Um mundo sem tubaraµes éum mundo menos resiliente a eventos clima¡ticos extremos, dizem os cientistas.

Predadores, incluindo alguns tubaraµes, são conhecidos por serem essenciais para a manutenção da estabilidade e da biodiversidade nos oceanos do mundo. Mas, de acordo com um novo estudo, eles também são essenciais para ajudar os ecossistemas a se recuperarem quando a devastação ocorre por furacaµes ou ondas de calor marinhas .

a‰ um problema ba¡sico da rede alimentar. Animais que pastam, incluindo tartarugas e dugongos, comem ervas marinhas. Os tubaraµes comem os pastadores. Os pastores temem os tubaraµes. Portanto, quando os tubaraµes estãopor perto, os pastores geralmente evitam a área. Enquanto os pastores estãofora, as plantas aqua¡ticas tem tempo para crescer e se recuperar. Quando ocorre um evento clima¡tico extremo, o ecossistema deve lidar com todo um novo conjunto de varia¡veis ​​que requer tempo para se recuperar.

Em um experimento aºnico, uma equipe de cientistas testou se um ecossistema poderia se recuperar se os tubaraµes não estivessem mais la¡ para manter outros animais sob controle. A resposta énão, de acordo com Mike Heithaus, coautor do estudo, ecologista marinho e reitor da Faculdade de Artes, Ciências e Educação da Florida International University.

Uma mistura de predadores e especialistas em ervas marinhas, os cientistas conduziram seu estudo em Shark Bay, Austra¡lia - uma regia£o intocada e praticamente intocada do mundo - onde os tubaraµes-tigre gostam de passar o vera£o, tornando-o bastante desconforta¡vel para os pastores residentes, especialmente dugongos. Os pastores preferem os prados rasos de ervas marinhas. Mas este também éo lugar mais perigoso para se estar, então os dugongos se dirigem para a¡guas mais seguras atéque os tubaraµes partam no inverno e seja seguro para eles voltarem para a parte rasa.

Mas em 2011, os dugongos viviam em uma baa­a de tubaraµes muito diferente. Uma onda de calor hista³rica dizimou grande parte das ervas marinhas da baa­a, que são mais do que apenas comida de dugongo . A erva marinha ajuda a manter a clareza da águae serve como habitat para peixes e outros organismos comercialmente lucrativos. Ele também émuito bom para armazenar emissaµes de CO 2 .

A recuperação da onda de calor tem sido lenta, mas auxiliada pela presença sazonal de tubaraµes. A extinção inicial do dossel de ervas marinhas, que pode atingir até6 panãs, abriu o caminho para ervas marinhas mais tolerantes ao calor. Os dugongos preferem essas novas ervas marinhas e, portanto, espera-se que continue pastando nas áreas rasas. Infelizmente, as ervas marinhas tolerantes ao calor não fornecem o mesmonívelde servia§os para a baa­a que as grandes ervas marinhas formadoras de dossel que foram dizimadas em 2011.

Os cientistas, imaginando o que aconteceria se os tubaraµes não retornassem durante o vera£o, decidiram criar uma Baa­a dos Tubaraµes "eternamente segura". Para fazer isso, eles usaram ca¡lculos anteriores de quantos dugongos existiam e quanto comiam para desempenhar o papel de pastadores, imitando a forma como os dugongos se alimentam das ervas marinhas durante o vera£o. O experimento deixou a área sem tempo de recuperação - o que significa que se os dugongos pastassem o ano todo, eles acabariam destruindo inadvertidamente as espanãcies de dossel criticamente importantes. A pesquisa mostra que, quando os principais predadores se va£o, não apenas a estrutura do ecossistema se quebra, mas também équase impossí­vel para aquele ecossistema retornar.

Isso pode levar a uma mudança completa na comunidade de ervas marinhas, onde as espanãcies tropicais dominam, mas causa grandes danos ao resto do meio ambiente, de acordo com o autor principal Rob Nowicki, um afiliado de pesquisa do Laborata³rio Mote Marine, que conduziu a pesquisa como um Ph .D. estudante da FIU.

"Uma das razões pelas quais fizemos este estudo éporque achamos que éimportante pensar sobre como tudo estãointerligado e a s vezes essas conexões são surpreendentes", disse Nowicki. “Mas eles mostram que a resiliencia climática não éalgo que acontece por si são. Acontece em conjunto com a conservação das espanãcies”.

A equipe de pesquisa - que também incluiu o especialista em ervas marinhas do FIU Institute of Environment James Fourqurean e cientistas da University of Washington e da Deakin University - afirma que épor isso que os tubaraµes são tão importantes para os oceanos, para as pessoas que dependem dos oceanos para se alimentar e ajudar mitigar asmudanças climáticas protegendo as plantas que armazenam CO 2 .

O estudo são foi possí­vel por causa dos estudos de Heithaus e do restante do Shark Bay Ecosystem Research Project sobre tubaraµes-tigre e seu papel no ecossistema de Shark Bay. Ele documentou o papel dos tubaraµes-tigre na mudança do comportamento de suas presas e o impacto que seus comportamentos tem em ecossistemas inteiros.

Cada ecossistema do planeta depende de um delicado equila­brio de relações e Heithaus diz que essas últimas descobertas podem ter implicações para outros ecossistemas . O objetivo, dizem os pesquisadores, deve ser manter os elos sempre ligados, conservando os predadores e suas presas.

“Em última análise, para controlar os extremos clima¡ticos que estãose tornando mais comuns e intensos, sabemos que precisamos cortar a produção de carbono. Mas isso vai levar tempo”, disse Nowicki. "a‰ quase como se estivanãssemos em um barco furado e furado. Precisamos consertar o barco em algum momento, mas enquanto isso, podemos pegar um balde e tirar a a¡gua. a‰ mais ou menos isso que estamos fazendo aqui - estamos argumentando que proteger as espanãcies de predadores e manter essas relações entre espanãcies pode realmente nos levar a  resiliencia a esses eventos. Isso pode nos ganhar tempo. E precisamos de todo o tempo que pudermos. "

Os resultados foram publicados no Journal of Animal Ecology .