A exposição precoce a condições difa­ceis - principalmente a¡guas mais quentes e oscilações noturnas de baixo oxigaªnio - pode deixar cicatrizes duradouras na capacidade das ostras de cultivar tecidos carnudos. Uma equipe de bia³logos do Smithsonian Environmental Research Center (SERC) relatou a descoberta em um novo estudo, publicado online em 26 de fevereiro na revista Ecological Applications.

Ostras orientais na Baa­a de Chesapeake vivem principalmente em afluentes rasos. a‰ um ambiente difa­cil para os moluscos que não podem se mover. Durante os meses mais quentes, os na­veis de oxigaªnio podem oscilar drasticamente, de na­veis perfeitamente sauda¡veis ​​durante o dia a quase zero a  noite. Para economizar energia, algumas ostras reagem concentrando-se mais no crescimento da casca do que no crescimento do tecido . Isso pode representar um problema para qualquer pessoa envolvida na indústria de frutos do mar.

"O que todos nós, éclaro, queremos comer no bar cru éo tecido de ostra", disse Sarah Donelan, pa³s-doutoranda do SERC e autora principal do novo relatório. "Os clientes e restaurantes podem ficar menos satisfeitos se houver menos tecido no que parece ser uma ostra grande."

O crescimento total da ostra sofreu mais quando as ostras tiveram pouco oxigaªnio sozinhas. Mas a exposição precoce deixou marcas que eram muito mais fa¡ceis de perder. La¡, os pesquisadores descobriram uma queda acentuada na velocidade com que ostras crescem tecido em comparação com a casca. As ostras investiam mais no cultivo de suas conchas - e menos no tecido suculento e saboroso de dentro - quando expostas ao duplo efeito de baixo oxigaªnio e a¡guas mais quentes no ini­cio e mais tarde na vida.

Para este estudo, Donelan se juntou aos cientistas saªnior do SERC Matt Ogburn e Denise Breitburg. Ogburn estuda a conservação de ostras e outras espanãcies pesqueiras na Baa­a de Chesapeake. Breitburg éespecializada em como peixes e crusta¡ceos lidam com os muitos perigos ambientais que podem coexistir em Chesapeake.

"Baixo oxigaªnio e a¡guas quentes são um verdadeiro golpe duplo para os organismos marinhos", disse Breitburg. " agua mais quente retanãm menos oxigaªnio e faz com que o oxigaªnio diminua mais rapidamente. Ao mesmo tempo, animais de sangue frio, como ostras e peixes finos, requerem mais oxigaªnio em temperaturas mais quentes."

Donelan, um bia³logo evolucionista, queria descobrir se a exposição a ameaa§as quando muito jovem poderia moldar ostras mais tarde na vida. As oscilações noturnas de baixo oxigaªnio colocam uma marca especial de pressão sobre os moluscos.

"Se for sempre ruim, eles podem evoluir com o tempo para lidar com essas condições ruins", disse Donelan. "Mas, especialmente para organismos [ima³veis] como ostras, essas flutuações podem ser muito estressantes."

Donelan conduziu seu experimento em um pequeno laboratório que os cientistas do SERC carinhosamente chamam de "The Room of DOOM" (a sigla significa "Dissolved Oxygen Oyster Mortality"). a‰ uma sala escura e apertada cheia de aqua¡rios onde bia³logos imitam as condições em a¡guas rasas de Chesapeake. Donelan pegou 3.600 ostras jovens, cada uma com cerca de 3 meses de idade, e as expa´s a quatro cenários possa­veis. Algumas ostras experimentaram temperaturas de águamais quentes, algumas experimentaram oscilações noturnas de baixo oxigaªnio, algumas receberam ambos, e algumas não receberam nenhum. Apa³s 18 dias, Donelan deu um descanso a s ostras.

No ina­cio, as ostras não pareciam nem um pouco desgastadas. Todas as ostras eram quase do mesmo tamanho, independentemente de terem estado em águaquente, águasem oxigaªnio ou águaperfeitamente normal. Quando Donelan estimou o tamanho da concha e do tecido de cada ostra, ela também não encontrou nenhuma diferença significativa.

Mas os efeitos do estresse podem simplesmente ter ficado latentes. Depois de uma pausa de dois meses, Donelan colocou metade das ostras de volta em tanques experimentais. Quando confrontadas com as mesmas condições difa­ceis novamente, ostras que sofreram tanto com pouco oxigaªnio quanto com a¡guas mais quentes na Fase Um começam a mostrar sinais de tensão.

As ostras conseguiram crescer atéum tamanho respeita¡vel. Mas Donelan percebeu algo estranho: em comparação com ostras mais mimadas, as ostras que sofreram os dois fatores estressantes duas vezes aumentaram a casca mais do que o tecido. A proporção de crescimento entre o tecido e a casca era apenas a metade daquela das ostras que escaparam da dupla exposição precoce.

Foi um achado preocupante, porque para ostras e criadores de ostras, o tecido carnudo éo que realmente importa.

Isso levantou uma questãopara os bia³logos: por que a exposição precoce não endureceria as ostras? Donelan passou sua carreira observando os animais se adaptarem, e ela viu isso funcionar nos dois sentidos. Nesse caso, ela suspeita que a combinação de aquecimento e pouco oxigaªnio deixa uma cicatriz que não cicatriza facilmente.

"Acho que éprova¡vel que haja uma mudança fisiola³gica irreversa­vel", disse Donelan.

Talvez um gene crítico tenha sido desativado - ou ativado. Talvez algo no microbioma da ostra tenha mudado, tornando-as menos eficientes no processamento de oxigaªnio. O que quer que tenha acontecido nos bastidores, levou as ostras a cultivar suas conchas mais do que o tecido de que precisam para sobreviver e gerar mais ostras.

Felizmente, os criadores de ostras tem algumas opções para proteger seu estoque. Isso pode envolver o rastreamento dos na­veis de oxigaªnio na a¡gua, para ver quais áreas são vulnera¡veis ​​a oscilações de baixo oxigaªnio. Isso pode significar borbulhar oxigaªnio extra em zonas carentes de oxigaªnio. Para os agricultores com sistemas internos, manter as ostras jovens em tanques e fora do campo por mais tempo pode oferecer mais proteção.

"Claro que émais um investimento de tempo ter que mover ostras ou observar os perfis de oxigaªnio dissolvido em sua fazenda, mas pode valer a pena", disse Donelan.

O segredo, disse ela, éproteger ostras enquanto ainda são jovens. As ostras que não foram expostas a  combinação águaquente com baixo teor de oxigaªnio no ini­cio da vida se saa­ram muito melhor quando enfrentaram a mesma combinação mais tarde.

Enquanto isso, as ostras não são as únicas criaturas que sofrem esses "efeitos colaterais" do estresse. Eles contem uma mensagem reveladora para os conservacionistas: que outros perigos poderiam ser evitados protegendo os organismos enquanto são jovens?