Mamutes peludos podem ter caminhado pela paisagem ao mesmo tempo que os primeiros humanos no que hoje éa Nova Inglaterra, de acordo com um estudo de Dartmouth publicado em Boreas . Por meio da datação por radiocarbono de um fragmento de costela do mamute Mount Holly de Mount Holly, Vermont, os pesquisadores descobriram que esse mamute existia háproximadamente 12.800 anos. Essa data pode coincidir com a chegada dos primeiros humanos ao Nordeste, que se acredita terem chegado mais ou menos na mesma anãpoca.

"Ha¡ muito tempo se pensa que a megafauna e os humanos na Nova Inglaterra não se sobrepaµem no tempo e no espaço e que provavelmente foi a mudança ambiental que levou a  extinção desses animais na regia£o, mas nossa pesquisa fornece algumas das primeiras evidaªncias de que eles pode ter realmente coexistido ", explica o co-autor Nathaniel R. Kitchel, o Robert A. 1925 e Catherine L. McKennan Postdoctoral Fellow em antropologia em Dartmouth.

O mamute do Monte Holly, o fa³ssil terrestre do estado de Vermont, foi descoberto no vera£o de 1848 nas Montanhas Verdes durante a construção das ferrovias de Burlington e Rutland. Um molar, duas presas e um número desconhecido de ossos foram escavados de um pa¢ntano no topo de uma colina perto do Monte Holly. Com o tempo, os espanãcimes se espalharam por vários reposita³rios, a  medida que eram transferidos de uma coleção para outra. Um fragmento de costela do mamute Mount Holly tornou-se parte da coleção do Hood Museum of Art e alguns dos outros materiais esquelanãticos agora estãoalojados no Museu de Zoologia Comparativa da Universidade de Harvard e no Museu Hista³rico de Mount Holly.

Kitchel tropea§ou no fragmento de costela de mamute do Monte Holly em dezembro passado nas instalações externas de armazenamento do Museu Hood, quando os curadores o convidaram para dar uma olhada em alguns de seus artefatos de New Hampshire e Vermont. Ele encontrou um grande osso (aproximadamente 30 cm de comprimento) que estava manchado de marrom com a idade. Ele teve um palpite de que eram os restos mortais de um mamute e, quando olhou para a etiqueta, dizia: "Costela de elefante fa³ssil. Mt. Holly RR cortado. Apresentado por Wm. A. Bacon Esq. Ludlow VT." Isso foi um tanto fortuito para Kitchel, já que ele havia recentemente proferido uma palestra no Museu Hista³rico de Mount Holly sobre a qual havia lido sobre o mamute do Monte Holly.

Para avaliar o significado dos restos mortais do mamute do Monte Holly, incluindo o fragmento de costela, éútil entender a paleontologia do Nordeste. Durante o ašltimo Ma¡ximo Glacial, cerca de 18.000 a 19.000 anos atrás, quando as geleiras estavam em sua extensão máxima, o gelo começou a recuar, expondo gradualmente o que hoje éa Nova Inglaterra. Durante esse período, éprova¡vel que as geleiras provavelmente tenham rasgado o suficiente qualquer solo que pudesse estar preservando fa³sseis, reduzindo a probabilidade de os fa³sseis permanecerem intactos. Essasmudanças, aliadas aos solos naturalmente a¡cidos do Nordeste, criaram condições inóspitas para a preservação de fa³sseis. Enquanto Kitchel havia discutido a complicada paleontologia do Nordeste no passado com o colega e coautor Jeremy DeSilva, professor associado de antropologia em Dartmouth, ele nunca pensou que teria muitas oportunidades de trabalhar nisso.

Depois de ver esse material gigantesco na coleção de Hood, ele e DeSilva decidiram obter uma data por radiocarbono do osso fragmenta¡rio da costela. Eles fizeram uma varredura 3D do material antes de tirar uma pequena amostra (1 grama) da extremidade quebrada da costela. A amostra foi então enviada para o Centro de Estudos de Isãotopos Aplicados da Universidade da Gea³rgia para datação por radiocarbono e uma análise istota³pica esta¡vel.

A datação por radiocarbono permite aos pesquisadores determinar háquanto tempo um organismo estãomorto com base em sua concentração de carbono-14, um isãotopo radioativoque decai com o tempo. Isãotopos esta¡veis, entretanto, são isãotopos que não se decompõem com o tempo, que fornecem um instanta¢neo do que foi absorvido pelo corpo do animal quando ele estava vivo. Isãotopos de nitrogaªnio podem ser usados ​​para analisar a composição proteica da dieta de um animal. Os isãotopos de nitrogaªnio do mamute Mount Holly revelaram valores baixos em comparação com os de outros mamutes registrados globalmente, enquanto também refletem o menor valor registrado no Nordeste para um mamute. Os baixos valores de nitrogaªnio podem ter sido o resultado de esses mega-herba­voros terem que consumir amieiros ou la­quenes (espanãcies fixadoras de nitrogaªnio) durante o último período glacial, quando a paisagem era mais densa devido ao aquecimento do clima.

“O mamute do Monte Holly foi um dos últimos mamutes conhecidos no Nordeste”, diz DeSilva. "Embora nossas descobertas mostrem que houve uma sobreposição temporal entre mamutes e humanos, isso não significa necessariamente que as pessoas viram esses animais ou tiveram algo a ver com sua morte, mas levanta a possibilidade agora de que talvez tenham visto."

A data de radiocarbono para o mamute do Monte Holly de 12.800 anos se sobrepaµe a  idade aceita de quando os humanos podem ter se estabelecido inicialmente na regia£o, o que se acredita ter ocorrido durante o ini­cio do Dryas mais jovem, um pulso final de frio glacial antes das temperaturas aqueceu dramaticamente, marcando o fim do Pleistoceno (Idade do Gelo).

Embora outras pesquisas com mamutes no Meio-Oeste sugiram que os humanos caçaram e enterraram esses animais em lagos e pa¢ntanos para preservar a carne, hápoucas evidaªncias de que os primeiros humanos na Nova Inglaterra caçaram ou eliminaram esses animais.

Os pesquisadores estãointrigados com o mamute do Monte Holly. O resto de sua costela e outros ossos podem estar esperando para serem descobertos. Ou, com o tempo, eles podem ter se quebrado, dissolvido no solo a¡cido, ou um necra³fago pode ter escapado com os ossos. Ainda existem muitas inca³gnitas; no entanto, a equipe já iniciou pesquisas adicionais usando técnicas arqueola³gicas modernas e mais sofisticadas para explorar o que pode estar no subsolo do Monte Holly.