Um novo estudo da Universidade de Chicago, do Museu Canadense da Natureza e do Museu de Albany desafia uma hipa³tese antiga de que as larvas cegas e filtradoras das lampreias modernas são um resqua­cio de um passado distante, semelhantes aos ancestrais de todos os seres vivos vertebrados, incluindo nosmesmos. As novas descobertas de fa³sseis indicam que os filhotes de lampreias antigas se assemelhavam mais a s lampreias adultas modernas e eram completamente diferentes de suas larvas modernas. Os resultados foram publicados no dia 10 de mara§o na Nature .

Lampreias - criaturas incomuns, sem manda­bula, parecidas com enguias - hámuito fornecem insights sobre a evolução dos vertebrados, disse o primeiro autor Tetsuto Miyashita, Ph.D., ex-bolsista da Universidade de Chicago e agora paleonta³logo do Museu Canadense da Natureza. "Lampreias tem um ciclo de vida absurdo", disse ele. "Uma vez eclodidas, as larvas se enterram no leito do rio e se alimentam por filtração antes de eventualmente se metamorfosear em adultos sugadores de sangue. Eles são tão diferentes dos adultos que os cientistas pensaram que eram um grupo totalmente diferente de peixes.

"As larvas da lampreia moderna tem sido usadas como modelo da condição ancestral que deu origem a s linhagens de vertebrados", continuou Miyashita. "Eles pareciam bastante primitivos, compara¡veis ​​a invertebrados vermes, e suas qualidades combinavam com a narrativa preferida da ancestralidade dos vertebrados. Mas não ta­nhamos evidaªncias de que tal forma rudimentar remonta ao ini­cio da evolução dos vertebrados ."

Fa³sseis recanãm-descobertos em Illinois, áfrica do Sul e Montana estãomudando a história. Conectando os pontos entre dezenas de espanãcimes, a equipe de pesquisa percebeu que diferentes esta¡gios do antigo ciclo de vida da lampreia foram preservados, permitindo que os paleonta³logos rastreiem seu crescimento desde a cria atéo adulto. Em alguns dos menores espanãcimes, do tamanho de uma unha, a preservação do tecido mole atémostra os restos de um saco vitelino, indicando que o registro fa³ssil capturou essas lampreias logo após a eclosão.

Crucialmente, esses juvenis fossilizados são bem diferentes de suas contrapartes modernas (conhecidas como "ammocetas") e, em vez disso, parecem mais lampreias adultas modernas, com olhos grandes e bocas de ventosas dentadas. O mais emocionante éque esse fena³tipo pode ser visto durante a fase larval em várias espanãcies diferentes de lampreias antigas.

"Notavelmente, temos espanãcimes suficientes para reconstruir uma trajeta³ria de filhote a adulto em várias linhagens independentes de lampreias primitivas", disse Michael Coates, Ph.D., professor do Departamento de Biologia Organismal e Anatomia da UChicago ", e cada um deles mostra o mesmo padra£o: a forma larval era como um adulto em miniatura. "

Os pesquisadores dizem que esses resultados desafiam a narrativa evoluciona¡ria de 150 anos de que as larvas da lampreia moderna oferecem um vislumbre das condições profundas dos vertebrados ancestrais. Ao demonstrar que as lampreias antigas nunca passaram pelo mesmo esta¡gio cego de alimentação do filtro visto nas espanãcies modernas, os pesquisadores falsificaram esse modelo ancestral estimado.

"Basicamente, removemos as lampreias da posição da condição ancestral dos vertebrados", disse Miyashita. "Portanto, agora precisamos de uma alternativa."

Depois de olhar para trás no registro fa³ssil, a equipe agora acredita que os peixes blindados extintos conhecidos como ostracodermes podem representar melhores candidatos para a raiz da a¡rvore geneala³gica dos vertebrados, enquanto as larvas de lampreia modernas são uma inovação mais recente. A equipe acredita que a evolução das larvas que se alimentam do filtro pode ter permitido que lampreias povoassem rios e lagos. As lampreias fa³sseis relatadas no novo estudo vieram todas de sedimentos marinhos, mas as lampreias modernas vivem principalmente em águadoce.

Os pesquisadores dizem que esse éo tipo de descoberta que pode reescrever livros dida¡ticos. “Lampreias não são exatamente as ca¡psulas do tempo de natação que pensa¡vamos que eram”, disse Coates. "Eles continuam sendo importantes e essenciais para a compreensão da história profunda da diversidade dos vertebrados, mas também precisamos reconhecer que eles também evolua­ram e se especializaram por direito pra³prio."