A Fla³rida passou por um inverno relativamente ameno, o que normalmente se traduz em mais mosquitos no vera£o e mais pa¡ssaros com os quais eles podem se banquetear. Se a história se repetir, éprova¡vel que haja um aumento nos casos de va­rus do Nilo Ocidental neste ano, especialmente nas periferias dos subaºrbios, onde grande parte da iluminação noturna emana do brilho do canãu das cidades próximas.

Um novo estudo da Universidade do Sul da Fla³rida (USF) éo primeiro a fornecer evidaªncias diretas de que a poluição luminosa estãoimpulsionando os padraµes de doenças infecciosas na natureza. A equipe de pesquisa determinou previamente que os mosquitos e pa¡ssaros são atraa­dos pela luz, aumentando muito a probabilidade de espalharem o va­rus do Nilo Ocidental para animais e humanos. Suas novas descobertas publicadas no Proceedings of the Royal Society B contrastam com estudos anteriores que culparam a urbanização devido a  densidade da população humana e pontos cra­ticos de reprodução, como sistemas de drenagem .

"Saba­amos que a poluição luminosa poderia afetar as defesas imunola³gicas e o comportamento do hospedeiro", disse a autora principal Meredith Kernbach, estudante de doutorado na Faculdade de Saúde Paºblica da USF. "Mas o que não saba­amos atéagora éque a poluição luminosa pode afetar significativamente quando e onde o va­rus do Nilo Ocidental surge na natureza."

A equipe de pesquisa, que inclui colaboradores da University of Georgia e da California Polytechnic State University, modelou os dados de exposição ao va­rus do Nilo Ocidental do Departamento de Saúde da Fla³rida. Eles estudaram 6.468 amostras de anticorpos de galinhas sentinelas coletadas entre os meses de junho e dezembro ao longo de quatro anos em 105 cooperativas em todo o estado. Os pesquisadores descobriram que a maioria dos casos do va­rus do Nilo Ocidental estavam presentes em galinhas expostas a baixos na­veis de luz em comparação com aquelas cercadas por áreas não polua­das e intensamente polua­das pela luz.

"Achamos que atingimos um pico em na­veis baixos de luz por causa das muitas maneiras pelas quais a poluição luminosa provavelmente estãogerando risco de infecção", disse Marty Martin, professor de ecologia de doenças do Centro para Saúde Global e Pesquisa de Doena§as Infecciosas da USF. "Com base em trabalhos anteriores, sabemos que a poluição luminosa afeta as respostas imunola³gicas das aves ao va­rus do Nilo Ocidental, mas provavelmente também háum efeito na abunda¢ncia de mosquitos, já que a maioria dos insetos éatraa­da pela luz. Atéas aves podem ser atraa­das por locais polua­dos pela luz , já que a comida poderia ser mais abundante ou a³bvia la¡. Talvez todas essas forças se unindo seja o que aumenta o risco em locais com poluição leve. "

Muitos departamentos de saúde do condado usam galinhas sentinela como mecanismo de vigila¢ncia para monitorar o va­rus do Nilo Ocidental e outras doenças transmitidas por mosquitos. Eles normalmente não ficam doentes com o va­rus e não podem transmiti-lo aos mosquitos, pessoas ou outras aves. Os condados colocam gaiolas estrategicamente em locais que melhor representam a população humana local, ajudando a identificar para onde direcionar os esforços de mitigação que podem prevenir a propagação da infecção.

Essas descobertas apoiam um estudo de 2019 da USF que descobriu que a exposição a  luz artificial aumenta o período de infecção de pa¡ssaros selvagens, aumentando o potencial de surtos do va­rus do Nilo Ocidental em 41 por cento.