Para cientistas, especialmente estudantes de pós-graduação, que realizam trabalho de campo, cada dia éprecioso. Os pesquisadores preparam meticulosamente seus equipamentos, procedimentos e cronogramas para garantir que obtenham os dados de que precisam para fazer boa ciência Então vocêpode imaginar a ansiedade coletiva que se abateu sobre a academia na primavera de 2020, quando o COVID-19 entrou em ação e muitas universidades suspenderam as atividades presenciais, incluindo o trabalho de campo.

Mas para Austin Green, um estudante de doutorado na Escola de Ciências Biola³gicas e beneficia¡rio de 2019 do National Geographic Society Early Career Grant, que estuda a vida selvagem que vive nos desfiladeiros do Wasatch Front, essa ansiedade foi temperada pelo conhecimento de que a pandemia ou sem uma pandemia, sua rede de ca¢meras automa¡ticas ativadas por movimento manteria sua vigila¢ncia silenciosa sobre os mama­feros e pa¡ssaros dos desfiladeiros.

“Vocaª pode configura¡-los no ini­cio do ano e deixa¡-los no ar atéo fim da temporada de campo”, diz Green. “E não fomos os aºnicos a fazer isso. Na verdade, houve iniciativas inteiras em a¢mbito nacional e global que puderam continuar coletando dados durante as restrições de pandemia a  pesquisa de campo ”.

Agora, Green e seus colegas estãocompartilhando o que aprenderam sobre a importa¢ncia das ca¢meras de trilha para a conservação e gestãoda vida selvagem na revista Biological Conservation . Como a pandemia COVID-19 mostrou, eles escrevem, ca¢meras automa¡ticas de trilha são boas ferramentas para uma ampla gama de ambientes e questões de pesquisa.

Ca¢meras de trilha (também chamadas de armadilhas fotogra¡ficas, embora não prendam ou restrinjam nada) são ca¢meras ativadas por movimento que os pesquisadores podem anexar a uma a¡rvore ou poste, geralmente na altura do joelho, em áreas remotas. As ca¢meras então tiram fotos sempre que algo passa. Alguns modelos transmitem fotos sem fio, mas muitos coletam fotos em um cartão SD, que pesquisadores como Green trocam periodicamente quando trocam as baterias da ca¢mera. Eles também podem ser programados para capturar va­deo para documentar vinhetas fascinantes do comportamento animal.

“Todos os modelos mais novos tem bateria e capacidade de armazenamento de fotos excepcionais”, afirma Green. "Então, nosos configuramos antes que as restrições fossem aplicadas e os mantivemos durante toda a temporada de campo, o que nos permitiu coletar outra temporada completa de dados."

Mesmo antes da pandemia de COVID-19, os bia³logos já estavam se voltando para rastrear ca¢meras como uma forma de conduzir pesquisas biológicas que evitavam o difa­cil e trabalhoso processo de capturar fisicamente, marcar e soltar animais.

“No entanto, com ca¢meras de trilha, os pesquisadores podem monitorar animais individualmente de forma passiva por um grande número de ca¢meras e uma grande área, desde que os indivíduos possam ser identificados individualmente por meio de fotografias”, diz Green. "As ca¢meras não precisam ser mantidas diariamente e nenhum animal individual precisa ser processado."

Para os propósitos de Green, as ca¢meras de trilha são perfeitas. Ele estãoprocurando estudar a vida selvagem que habita os ca¢nions de Wasatch Front e, com a ajuda de uma equipe de mais de 200 voluntários da comunidade, mantanãm 300 ca¢meras de trilha que se estendem ao norte atéLogan, Utah e ao sul atéPoint of the Mountain . As ca¢meras capturaram imagens de perus, gara§as, alces, coiotes, pumas e muitos outros.

Quando as restrições do COVID-19 comea§aram, Green adaptou rapidamente sua operação, movendo os materiais de treinamento online e configurando um manãtodo de coleta sem contato para o equipamento. A entrada de dados crowdsourced prosseguiu como antes. Green considera os esforços de seus voluntários comunita¡rios inspiradores.

"Independentemente dasmudanças que fizemos a eles, se foi totalmente online para toda a loga­stica não relacionada ao trabalho de campo ou ter que encontrar tempo para dispersar o equipamento individualmente, essas pessoas incra­veis nunca perderam o ritmo", diz Green. "Uma coisa que vou tirar disso e aplicar a  minha pesquisa no futuro éque, mesmo em tempos difa­ceis, sempre háqueles dispostos a fazer o que énecessa¡rio para fazer o trabalho."

E foi bom que ele e seus voluntários pudessem manter as ca¢meras funcionando, porque as primeiras semanas da pandemia proporcionaram uma oportunidade única de pesquisa.

“A pandemia criou tantas dificuldades e traganãdias para tantas pessoas, e isso pode dificultar a descoberta de quaisquer franjas de esperana§a”, diz Green, “No entanto, a mudança repentina no tra¡fego humano, considerada pelos cientistas como a 'antropusa', apresentou uma oportunidade de estudar como a vida selvagem reage amudanças quase experimentais na influaªncia humana. "

a‡aÄŸan ÅžekercioÄŸlu, professor associado da Escola de Ciências Biola³gicas, diz que as ca¢meras de trilha também podem desempenhar uma função importante de conservação. Enquanto o paºblico em geral , conservacionistas, guardas florestais e outros frequentemente tiveram que ficar em casa devido aos bloqueios obrigata³rios, invasores, caçadores furtivos e madeireiros ilegais continuaram indo para as áreas selvagens. "Durante o bloqueio, atéhoje, em muitos lugares, as ca¢meras das trilhas são nossos aºnicos olhos no solo", diz ÅžekercioÄŸlu.

Green, ÅžekercioÄŸlu e seus colegas escreveram em Biological Conservation que as ca¢meras de trilha são adequadas para questões fundamentais de pesquisa, como investigar a presena§a, abunda¢ncia relativa, densidade, ocupação e atividade de espanãcies animais. Eles podem ser instrumentais na descoberta da presença de uma nova espanãcie ou na expansão de seu alcance. Além disso, eles escrevem, enquanto mais ca¢meras são melhores, atémesmo uma única ca¢mera pode render informações valiosas.

As ca¢meras de trilha também podem ir além para abordar questões de impactos humanos sobre a vida selvagem, tendaªncias na biodiversidade, ecologia reprodutiva, comportamento e interações entre espanãcies e atémesmo quais predadores estãoatacando ninhos de pa¡ssaros.

Como uma ferramenta de pesquisa, as ca¢meras de trilha são um complemento para um bom projeto de pesquisa. "Meu conselho para outros pesquisadores serásempre, em primeiro lugar, articular claramente a questãoespeca­fica que eles esperam abordar e decidir quais ferramentas podem ser usadas para ajuda¡-los a resolvaª-la", diz Green. "Embora eu não tenha certeza de que a pesquisa possa ser totalmente 'a  prova de pandemia' ou resistente a interrupções, posso dizer que estar disposto, flexa­vel e criativo o suficiente para se adaptar a situações únicas sempre serácrítico para o avanço da ciência Afinal de contas , tantas grandes descobertas cienta­ficas foram inesperadas de antema£o. "