A pesca excessiva provavelmente não fez com que o bacalhau do Atla¢ntico, uma espanãcie ica´nica, evolua­sse geneticamente e amadurecesse mais cedo, de acordo com um estudo conduzido pela Universidade Rutgers e pela Universidade de Oslo - o primeiro de seu tipo - com grandes implicações para a conservação dos oceanos.

"A evolução foi usada em parte como uma desculpa para explicar por que o bacalhau e outras espanãcies não se recuperaram da pesca excessiva", disse o primeiro autor Malin L. Pinsky, professor associado do Departamento de Ecologia, Evolução e Recursos Naturais da Escola de Meio Ambiente e Ciências Biola³gicas na Rutgers University-New Brunswick. "Nossos resultados sugerem, em vez disso, que mais atenção para reduzir a pesca e abordar outrasmudanças ambientais , incluindo asmudanças climáticas , seráimportante para permitir a recuperação. Nãopodemos usar a evolução como um bode expiata³rio para evitar o trabalho a¡rduo que permitiria a recuperação do bacalhau.

O estudo, que se concentra no bacalhau do Atla¢ntico (Gadus morhua) ao largo de Newfoundland, no Canada¡, e ao largo da Noruega, foi publicado na revista Proceedings of the National Academy of Sciences.

No noroeste do Oceano Atla¢ntico, o bacalhau vai da Groenla¢ndia ao Cabo Hatteras, na Carolina do Norte. Nas a¡guas dos Estados Unidos, o bacalhau émais comum em Georges Bank e no oeste do Golfo do Maine, mas ambos os estoques de peixes são sobrepesca O bacalhau pode atingir 51 centa­metros de comprimento, pesar até77 quilos e viver mais de 20 anos. Os primeiros exploradores chamaram Cape Cod em Massachusetts para a espanãcie porque era muito abundante na costa da Nova Inglaterra, de acordo com a Administração Ocea¢nica e Atmosfanãrica Nacional .

Muitos debates nas últimas décadas se concentraram em saber se o bacalhau evoluiu em resposta a  pesca, um fena´meno conhecido como evolução induzida pela pesca. O bacalhau amadurece muito mais cedo, por exemplo. A preocupação éque, se os peixes evolua­ram, eles podem não ser capazes de se recuperar, mesmo se a pesca for reduzida, de acordo com Pinsky.

Populações de bacalhau com indivíduos de maturação tardia podem produzir mais descendentes e evitar predadores de forma mais eficaz, disse ele. Eles também estãomelhor protegidos contra a variabilidade climática, mais esta¡veis ​​e menos propensos a entrar em colapso.

Tanto a teoria quanto os experimentos sugerem que a pesca pode levar a uma idade de maturação mais precoce. Mas antes do novo estudo, ninguanãm havia tentado sequenciar genomas inteiros de antes da pesca intensiva para determinar se a evolução havia ocorrido. Assim, os cientistas sequenciaram ossos e escamas de bacalhau de 1907 na Noruega, 1940 no Canada¡ e bacalhau moderno das mesmas populações. A população de bacalhau do norte canadense entrou em colapso devido a  pesca excessiva no ini­cio da década de 1990, enquanto a população do nordeste do artico, perto da Noruega, enfrentou altas taxas de pesca, mas diminuições menores, diz o estudo.

"Descobrimos que o bacalhau provavelmente não evoluiu em resposta a  pesca", disse Pinsky. "Nãohouve grandes perdas na diversidade genanãtica e nenhuma grande mudança que sugerisse uma evolução induzida pela pesca intensiva. Nãopodemos descartar totalmente que a evolução aconteceu, mas émais prova¡vel que os peixes estejam se desenvolvendo mais cedo como uma resposta ao seu ambiente e seriam capazes de desenvolver e amadurecer mais tarde se o ambiente mudar, beneficiando a espanãcie. "

As descobertas dos cientistas complementam as conclusaµes das análises da literatura e da modelagem evolutiva de que os impactos diretos da pesca nas populações e ecossistemas são uma preocupação mais premente do que os efeitos da evolução induzida pela pesca, diz o estudo. Evitar a sobrepesca e reduzir a pressão da pesca quando as populações diminuem continua sendo uma estratanãgia de gestãochave.

"Uma grande questãoése outras espanãcies, especialmente aquelas com expectativa de vida mais curta, podem mostrar sinais de evolução , em contraste com o bacalhau de longa vida", disse Pinsky. "Estamos investigando isso por meio do sequenciamento de DNA de espanãcimes de 100 anos do Museu Nacional de Hista³ria Natural Smithsonian."