Esquilos e outros roedores que vivem em a¡rvores evolua­ram para ter cérebros maiores do que seus primos escavadores, sugere um estudo.

Este maior poder cerebral deu a eles habilidades essenciais para prosperar em habitats florestais, incluindo melhor visão e habilidades motoras e movimentos de cabea§a e olhos aprimorados, dizem os pesquisadores.

Os cientistas lançaram luz sobre como os cérebros de roedores - um grupo diverso que representa mais de 40 por cento de todos os mama­feros - mudaram desde que evolua­ram hácerca de 50 milhões de anos.

Poucos estudos examinando os fatores que afetam o tamanho do cérebro em mama­feros levaram em consideração as espanãcies extintas. Pesquisas anteriores também não foram capazes de revelarmudanças no tamanho de partes importantes do cérebro.

Pesquisadores da Universidade de Edimburgo usaram tomografias computadorizadas de cra¢nios de 38 espanãcies vivas e extintas de roedores para examinar como os cérebros dos animais mudaram ao longo do tempo. Os dados mostram que a massa corporal, estilo de vida e história evolutiva dos roedores afetaram o tamanho geral de seus cérebros e regiaµes especa­ficas dentro dele.

O tamanho relativo do cérebro dos esquilos aumentou ao longo do tempo, impulsionado em grande parte por uma queda acentuada em sua massa corporal, diz a equipe.

Duas regiaµes principais do cérebro - incluindo o neocortex, que estãoenvolvido na visão e nas habilidades motoras - também se tornaram maiores em espanãcies que vivem em a¡rvores. Os la³bulos petrosos - que ajudam a estabilizar os movimentos dos olhos conforme a cabea§a gira e rastreia objetos em movimento - também aumentaram de tamanho. A ampliação dessas regiaµes ajudou os roedores que vivem em a¡rvores a se adaptarem a  vida em ambientes complexos, afirma a equipe.

Em contraste, essas partes do cérebro são menores nos parentes vivos mais pra³ximos dos esquilos - castores da montanha, que vivem em tocas - e algumas espanãcies extintas de roedores que tinham um estilo de vida semelhante. Isso provavelmente ocorre porque roedores escavadores passam a maior parte do tempo no subsolo com pouca luz, o que significa que uma boa visão pode ser menos crucial para eles do que nas a¡rvores.

A pesquisa, publicada na revista Communications Biology , foi apoiada por uma bolsa de estudos Marie Sklodowska-Curie Actions, European Research Council, Agência Nacional de Pesquisa e Desenvolvimento, Leverhulme Trust e Ciências Naturais e Conselho de Pesquisa em Engenharia do Canada¡. O estudo também envolveu um pesquisador da Universidade de Toronto, no Canada¡.

A Dra. Ornella Bertrand, da Escola de Geociências da Universidade de Edimburgo, que liderou o estudo, disse: "Os ancestrais dos esquilos estavam em uma conjuntura importante há34 milhões de anos. Eles eram menores do que seus parentes extintos mais pra³ximos e havia muito menos primatas vivendo em a¡rvores do que hoje, o que abriu um novo nicho para eles. Quando as a¡rvores se tornaram disponí­veis para eles, os ancestrais dos esquilos aproveitaram a oportunidade. Essa transição foi uma etapa evolutiva fundamental para os esquilos, pois lhes permitiu adquirir cérebros maiores e mais complexos. "