Um estudo conduzido por cientistas do Museu Americano de Hista³ria Natural resolveu uma controvanãrsia de longa data sobre um extinto crocodilo "com chifres" que provavelmente viveu entre os humanos em Madagascar. Com base no DNA antigo, a pesquisa mostra que o crocodilo com chifres estava intimamente relacionado aos crocodilos "verdadeiros", incluindo o famoso crocodilo do Nilo, mas em um ramo separado da a¡rvore geneala³gica dos crocodilos. O estudo, publicado hoje na revista Communications Biology , contradiz o pensamento cienta­fico mais recente sobre as relações evolutivas do crocodilo com chifres e também sugere que o ancestral dos crocodilos modernos provavelmente se originou na áfrica.

"Este crocodilo estava escondido na ilha de Madagascar durante o tempo em que as pessoas estavam construindo as pira¢mides e provavelmente ainda estava la¡ quando os piratas ficaram presos na ilha", disse o autor principal Evon Hekkala, professor assistente da Universidade Fordham e pesquisador associado do American Museum of Natural History. "Eles desapareceram um pouco antes de termos as ferramentas gena´micas modernas disponí­veis para dar sentido a s relações dos seres vivos. E ainda assim, eles foram a chave para entender a história de todos os crocodilos vivos hoje."

A chegada dos humanos modernos a Madagascar entre cerca de 9.000 e 2.500 anos atrás precedeu a extinção de muitos dos grandes animais da ilha , incluindo tartarugas gigantes, pa¡ssaros elefantes, hipopa³tamos anaµes e várias espanãcies de laªmures. Uma extinção menos conhecida que ocorreu durante este período foi a de um crocodilo "com chifres" endaªmico, Voay robustus. Os primeiros exploradores de Madagascar notaram que os povos malgaxes sempre se referiam a dois tipos de crocodilos na ilha: um crocodilo grande e robusto e uma forma mais graciosa com preferaªncia por rios. Isso sugere que ambos os tipos persistiram atémuito recentemente, mas apenas a forma gra¡cil, agora reconhecida como uma população isolada do crocodilo do Nilo (Crocodylus niloticus), éencontrada atualmente na ilha.

Apesar de quase 150 anos de investigação, a posição do crocodilo com chifres na a¡rvore da vida permanece controversa. Na década de 1870, foi descrito pela primeira vez como uma nova espanãcie dentro do grupo dos "crocodilos verdadeiros", que inclui os crocodilos do Nilo, asia¡ticos e americanos. Então, no ini­cio do século 20, pensava-se que os espanãcimes simplesmente representavam crocodilos do Nilo muito antigos. E, finalmente, em 2007, um estudo baseado nas caracteri­sticas físicas dos espanãcimes fa³sseis concluiu que o crocodilo com chifres não era realmente um crocodilo verdadeiro, mas no grupo que inclui os crocodilos anaµes.

"Desvendar as relações dos crocodilos modernos érealmente difa­cil por causa das semelhanças físicas", disse Hekkala. "Muitas pessoas nem percebem que existem várias espanãcies de crocodilos e os veem como um animal que não muda ao longo do tempo. Mas temos tentado chegar ao fundo da grande diversidade que existe entre eles."

Para examinar completamente o lugar do crocodilo com chifres na a¡rvore evoluciona¡ria, Hekkala e seus colaboradores no Museu fizeram uma sanãrie de tentativas de sequenciar o DNA de espanãcimes fa³sseis, incluindo dois cra¢nios bem preservados que estãono Museu desde os anos 1930.

"Este éum projeto que tentamos fazer intermitentemente por muitos anos, mas a tecnologia não tinha avana§ado o suficiente, então sempre falhou", disse o coautor do estudo George Amato, diretor emanãrito do Instituto de Gena´mica Comparada do Museu . "Mas com o tempo, ta­nhamos a configuração computacional e os protocolos paleogena´micos que poderiam pescar o DNA do fa³ssil e finalmente encontrar um lar para essa espanãcie."

Os resultados colocam o crocodilo com chifres bem pra³ximo ao verdadeiro ramo do crocodilo da a¡rvore evoluciona¡ria, tornando-o a espanãcie mais próxima do ancestral comum dos crocodilos vivo hoje.

"Esta descoberta foi surpreendente e também muito informativa sobre como pensamos sobre a origem dos verdadeiros crocodilos encontrados nos tra³picos hoje", disse Amato. "A localização desse indiva­duo sugere que crocodilos verdadeiros se originaram na áfrica e de la¡, alguns foram para a asia e alguns foram para o Caribe e o Novo Mundo. Na³s realmente precisa¡vamos do DNA para obter a resposta correta para esta pergunta."