Os corais de mesa foram apelidados de "extraordina¡rios engenheiros de ecossistema" - com novas pesquisas mostrando que esses corais aºnicos podem regenerar habitats de recifes de coral na Grande Barreira de Corais mais rápido do que qualquer outro tipo de coral.

O estudo destaca a importa¢ncia da Acropora tabular e éliderado pelo Instituto Australiano de Ciência Marinha (AIMS) em colaboração com a Autoridade do Parque Marinho da Grande Barreira de Coral, a Universidade de Queensland e a The Nature Conservancy.

O cientista do AIMS e autor principal, Dr. Juan Carlos Ortiz, disse que a pesquisa mostrou que a recuperação geral do recife diminuiria consideravelmente se os corais de mesa diminua­ssem ou desaparecessem na Grande Barreira de Corais.

"Os corais-mesa tem um crescimento incrivelmente rápido. Habitats em encostas de recifes expostos se recuperam das perturbações a uma taxa 14 vezes maior - que émais de duas décadas mais rápido - quando os corais-mesa são abundantes", disse ele.

"Seu formato grande e plano oferece proteção vital para peixes grandes em áreas rasas de recifes e serve como abrigo para peixes pequenos, com algumas espanãcies quase totalmente dependentes de corais de mesa.

"Mesmo após a morte, esses corais fornecem valor, já que seus esqueletos são o local preferido para os jovens corais de todos os tipos se estabelecerem."

Os corais de mesa, também conhecidos como corais de placa, são encontrados principalmente nas encostas superiores do recife expostas a  ação das ondas, na maioria dos recifes de plataforma média e offshore na Grande Barreira de Corais.

O estudo descobriu que os corais de mesa tem uma combinação única de caracterí­sticas: eles fornecem funções ecola³gicas valiosas, estãoentre os tipos de coral mais sensa­veis e, o mais importante, seu papel foi ameaa§ado por uma baixa diversidade de espanãcies que tem essa forma de crescimento.

Os autores sugerem que a proteção dos corais de mesa pode ser um foco adicional de gerenciamento. Direcionar o manejo para um tipo especa­fico de coral com base em sua função do ecossistema - ao invanãs de seu risco de extinção sozinho - seria inovador em termos de manejo baseado no ecossistema.

A diretora assistente da Autoridade do Parque Marinho da Grande Barreira de Coral e coautora do estudo, Dra. Rachel Pears, disse que os corais de mesa são espanãcies sensa­veis e de crescimento rápido.

"Os corais-mesa ainda são vistos com frequência em recifes externos, mas sua presença não deve ser considerada garantida, pois são vulnera¡veis ​​a impactos combinados", disse ela.

“Esses corais não lidam bem com a intensificação do estresse tanãrmico, são facilmente mortos por danos causados ​​por a¢ncoras, são altamente suscetíveis a doenças e são a refeição preferida para estrelas do mar coroa de espinhos.

"A boa nota­cia éque existem ações tanga­veis que podemos tomar para proteger esses corais, como o controle de estrelas do mar com coroa de espinhos e restrições de ancoragem."

O cientista e coautor do estudo da Universidade de Queensland, Professor Peter Mumby, disse que, embora os corais de mesa promovam altas taxas de recuperação, eles não necessariamente trazem alta biodiversidade.

"Sabemos que os corais de mesa prestam um grande serviço a esses recifes, mas não éuma solução ma¡gica para a recuperação", disse ele.

"A proteção dos corais de mesa poderia ser parte de um conjunto de ações que visam a recuperação do recife, com outra gestãofocada mais especificamente na proteção da biodiversidade."

O professor Mumby disse que também éimportante lembrar que a maior ameaça ao recife éa mudança climática , e uma ação global eficaz para reduzir as emissaµes de forma significativa éfundamental para proteger os recifes de coral.

A pesquisa baseou-se em décadas de dados do programa de monitoramento de longo prazo AIMS, revelando que os habitats dos recifes de coral levaram até32 anos para se recuperar, de 5% de cobertura de coral para 30% de cobertura de coral, onde os corais de mesa não recolonizaram após distúrbios.

Essas baixas taxas de recuperação estavam em forte contraste com os recifes onde os corais de mesa retornaram e recolonizaram, com esses habitats se recuperando para 30% da cobertura de coral em apenas sete anos e meio.

Dada a sua função ecossistemica extraordina¡ria, a pesquisa indicou que os corais de mesa também devem ser considerados em iniciativas de restauração, como melhoramento de corais ou colonização assistida.

“Qualquer pessoa que tenha estado na plataforma intermedia¡ria ou em áreas offshore da Grande Barreira de Corais teria visto corais de mesa”, disse o Dr. Ortiz.

"Podemos pensar nos corais de mesa como o ica´nico 'mega coral ' carisma¡tico da Grande Barreira de Corais, assim como as baleias, tartarugas e golfinhos são a ica´nica megafauna carisma¡tica do Recife."

O estudo, intitulado "Função importante do ecossistema, baixa redunda¢ncia e alta vulnerabilidade: o argumento trifeta para proteger a Acropora tabular da Grande Barreira de Corais", foi publicado hoje na Conservation Letters .