Uma equipe de pesquisadores internacionais, liderada pela Universidade de Bolonha, descobriu os restos fossilizados de micróbios do ciclo do metano que viviam em um sistema hidrotanãrmico abaixo do fundo do mar, 3,42 bilhaµes de anos atrás.

Os microfa³sseis são as evidaªncias mais antigas desse tipo de vida e expandem as fronteiras de ambientes potencialmente habita¡veis ​​na Terra primitiva, assim como em outros planetas como Marte.

O estudo, publicado na revista Science Advances , analisou espanãcimes de microfa³sseis em duas camadas finas dentro de uma rocha coletada no Greenstone Belt de Barberton, na áfrica do Sul. Esta regia£o, perto da fronteira com Eswatini e Moa§ambique, contanãm algumas das rochas sedimentares mais antigas e mais bem preservadas do nosso planeta.

Os microfa³sseis tem uma bainha externa rica em carbono e um núcleo quimicamente e estruturalmente distinto, consistente com uma parede celular ou membrana em torno de matéria intracelular ou citoplasma¡tica.

A professora Barbara Cavalazzi, principal autora do estudo, disse: "Encontramos evidaªncias excepcionalmente bem preservadas de micróbios fossilizados que parecem ter florescido ao longo das paredes de cavidades criadas por águaquente de sistemas hidrotermais alguns metros abaixo do fundo do mar. habitats superficiais, aquecidos por atividade vulcânica , provavelmente abrigaram alguns dos primeiros ecossistemas microbianos da Terra e este éo exemplo mais antigo que encontramos atéhoje. "

A interação da águado mar mais fria com os fluidos hidrotanãrmicos subterra¢neos mais quentes teria criado uma rica sopa química, com variações nas condições levando a maºltiplos micro-habitats potenciais. Os aglomerados de filamentos foram encontrados nas pontas das cavidades pontiagudas nas paredes da cavidade, enquanto os filamentos individuais estavam espalhados pelo assoalho da cavidade.

A análise química mostra que os filamentos incluem a maioria dos principais elementos necessa¡rios a  vida. As concentrações de na­quel em compostos orga¢nicos fornecem evidaªncias adicionais de metabolismos primordiais e são consistentes com o conteaºdo de na­quel encontrado em micróbios modernos, conhecidos como procariotos Archaea, que vivem na ausaªncia de oxigaªnio e usam metano para seu metabolismo.

"Embora saibamos que procariontes de Archaea podem ser fossilizados, temos exemplos diretos extremamente limitados. Nossas descobertas podem estender o registro de fa³sseis de Archaea pela primeira vez na era em que a vida surgiu pela primeira vez na Terra", disse o Prof Cavalazzi.

Ela acrescentou: "Como também encontramos ambientes semelhantes em Marte, o estudo também tem implicações para a astrobiologia e as chances de encontrar vida fora da Terra."