Cientistas que estudam o gelo da geleira encontraram va­rus com quase 15.000 anos em duas amostras de gelo retiradas do planalto tibetano na China. A maioria desses va­rus, que sobreviveram porque permaneceram congelados, são diferentes de todos os va­rus catalogados atéhoje.

As descobertas, publicadas hoje na revista Microbiome , podem ajudar os cientistas a entender como os va­rus evolua­ram ao longo dos séculos. Para este estudo, os cientistas também criaram um novo manãtodo ultralimpo de análise de micróbios e va­rus no gelo sem contamina¡-lo.

"Essas geleiras foram formadas gradualmente e, junto com a poeira e os gases, muitos, muitos va­rus também foram depositados naquele gelo", disse Zhi-Ping Zhong, principal autor do estudo e pesquisador da Universidade Estadual de Ohio Byrd Polar and Climate Research Centro que também se concentra em microbiologia. "As geleiras no oeste da China não são bem estudadas e nosso objetivo éusar essas informações para refletir os ambientes anteriores. E os va­rus fazem parte desses ambientes."

Os pesquisadores analisaram amostras de gelo retiradas em 2015 da calota polar de Guliya, no oeste da China. Os núcleos são coletados em grandes altitudes - o cume de Guliya, onde este gelo se originou, estãoa 22.000 panãs acima doníveldo mar. Os núcleos de gelo contem camadas de gelo que se acumulam ano após ano, prendendo o que quer que estivesse na atmosfera ao seu redor no momento em que cada camada congelou. Essas camadas criam uma espanãcie de linha do tempo, que os cientistas usaram para entender mais sobre asmudanças climáticas, micróbios, va­rus e gases ao longo da história.

Os pesquisadores determinaram que o gelo tinha quase 15.000 anos usando uma combinação de técnicas novas e tradicionais para datar esse núcleo de gelo.

Quando eles analisaram o gelo, eles encontraram ca³digos genanãticos para 33 va­rus. Quatro desses va­rus já foram identificados pela comunidade cienta­fica. Mas pelo menos 28 deles são novos. Cerca de metade deles parecia ter sobrevivido no momento em que foram congelados não apesar do gelo, mas por causa dele.

"Esses são va­rus que teriam prosperado em ambientes extremos ", disse Matthew Sullivan, coautor do estudo, professor de microbiologia do estado de Ohio e diretor do Center of Microbiome Science do estado de Ohio. "Esses va­rus tem assinaturas de genes que os ajudam a infectar células em ambientes frios - apenas assinaturas genanãticas surreais de como um va­rus écapaz de sobreviver em condições extremas. Essas assinaturas não são fa¡ceis de extrair, e o manãtodo que Zhi-Ping desenvolveu para descontaminar os núcleos e estudar micróbios e va­rus no gelo poderia nos ajudar a pesquisar essas sequaªncias genanãticas em outros ambientes gelados extremos - Marte, por exemplo, a lua ou mais perto de casa, no deserto de Atacama, na Terra. "

Os va­rus não compartilham um gene universal comum, portanto, nomear um novo va­rus - e tentar descobrir onde ele se encaixa no cena¡rio de va­rus conhecidos - envolve várias etapas. Para comparar va­rus não identificados com va­rus conhecidos, os cientistas comparam conjuntos de genes. Conjuntos de genes de va­rus conhecidos são catalogados em bancos de dados cienta­ficos.

Essas comparações de banco de dados mostraram que quatro dos va­rus nos núcleos da calota polar de Guliya haviam sido identificados anteriormente e pertenciam a fama­lias de va­rus que normalmente infectam bactanãrias. Os pesquisadores descobriram os va­rus em concentrações muito mais baixas do que as encontradas nos oceanos ou no solo.

A análise dos pesquisadores mostrou que os va­rus provavelmente se originaram do solo ou das plantas, não de animais ou humanos, com base no ambiente e nos bancos de dados de va­rus conhecidos.

O estudo de va­rus em geleiras érelativamente novo: apenas dois estudos anteriores identificaram va­rus em geleiras antigas . Mas éuma área da ciência que estãose tornando mais importante a  medida que asmudanças climáticas, disse Lonnie Thompson, autor saªnior do estudo, distinto professor universita¡rio de ciências da terra no estado de Ohio e pesquisador saªnior do Byrd Center.

"Sabemos muito pouco sobre va­rus e micróbios nesses ambientes extremos e o que realmente existe", disse Thompson. "A documentação e a compreensão disso são extremamente importantes: como as bactanãrias e os va­rus respondem a smudanças climáticas ? O que acontece quando saa­mos de uma era do gelo para um período quente como estamos agora?"