Hoje, ser "cabea§a de pa¡ssaro" significa esquecer onde vocêdeixou as chaves ou a carteira. Mas, 66 milhões de anos atrás, pode ter significado a diferença entre a vida e a morte - e pode ajudar a explicar por que os pa¡ssaros são os aºnicos dinossauros que restam na Terra.

A pesquisa sobre um fa³ssil de ave recanãm-descoberto liderada pela Universidade do Texas em Austin descobriu que uma forma única do cérebro pode ser a razãopela qual os ancestrais dos pa¡ssaros vivos sobreviveram a  extinção em massa que reivindicou todos os outros dinossauros conhecidos.

"Aves vivas tem cérebros mais complexos do que qualquer animal conhecido, exceto mama­feros", disse o pesquisador Christopher Torres, que conduziu a pesquisa enquanto fazia doutorado. da UT College of Natural Sciences e agora épa³s-doutorado na National Science Foundation na Ohio University e pesquisadora associada na UT Jackson School of Geosciences. "Este novo fa³ssil finalmente nos permite testar a ideia de que esses cérebros desempenharam um papel importante em sua sobrevivaªncia."

As descobertas foram publicadas em 30 de julho na revista Science Advances .

O fa³ssil éum novo espanãcime de uma ave chamada Ichthyornis , que se extinguiu ao mesmo tempo que outros dinossauros não-pa¡ssaros e viveu no que hoje éo Kansas durante o final do período Creta¡ceo. Ichthyornis tem uma mistura de caracteri­sticas semelhantes a s dos dinossauros avia¡rios e não-pa¡ssaros - incluindo manda­bulas cheias de dentes, mas com bico na ponta. O cra¢nio intacto permitiu que Torres e seus colaboradores vissem o cérebro mais de perto.

Cra¢nios de pa¡ssaros se enrolam firmemente em seus cérebros. Com dados de imagens de tomografia computadorizada, os pesquisadores usaram o cra¢nio de Ichthyornis como um molde para criar uma ranãplica 3D de seu cérebro chamada endocast. Eles compararam esse endocast com os criados para pa¡ssaros vivos e parentes dinossauros mais distantes.

Os pesquisadores descobriram que o cérebro do Ichthyornis tinha mais em comum com os dinossauros não-aves do que com os pa¡ssaros vivos. Em particular, os hemisfanãrios cerebrais - onde as funções cognitivas superiores, como fala, pensamento e emoção ocorrem em humanos - são muito maiores em pa¡ssaros vivos do que em Ichthyornis . Esse padrãosugere que essas funções podem estar conectadas para sobreviver a  extinção em massa.

"Se uma caracterí­stica do cérebro afetasse a sobrevivaªncia, esperara­amos que estivesse presente nos sobreviventes, mas ausente nas vitimas, como Ichthyornis ", disse Torres. "Isso éexatamente o que vemos aqui."

A busca por cra¢nios de primeiros pa¡ssaros e dinossauros intimamente relacionados tem desafiado os paleonta³logos por séculos. Esqueletos de pa¡ssaros são notoriamente fra¡geis e raramente sobrevivem intactos no registro fa³ssil em trêsDimensões . Cra¢nios bem preservados são particularmente raros - mas éexatamente disso que os cientistas precisam para entender como eram seus cérebros em vida.

" Ichthyornis éa chave para desvendar esse mistanãrio", disse Julia Clarke, professora da Escola de Geociências da UT Jackson e coautora do estudo. "Este fa³ssil nos ajuda muito mais perto de responder algumas perguntas persistentes sobre pa¡ssaros vivos e sua sobrevivaªncia entre os dinossauros ."