Areia e cascalho são os materiais mais minerados no mundo, com entre 32 e 50 bilhaµes de toneladas extraa­das globalmente a cada ano. Eles estãosendo extraa­dos mais rápido do que podem ser substitua­dos. Mas de acordo com um novo estudo liderado por pesquisadores da Universidade McGill e da Universidade de Copenhagen, os custos humanos e ambientais dessa extração empaíses de renda média e baixa foram amplamente esquecidos.

"Com este trabalho, podemos mostrar que empaíses de baixa e média renda , a indústria da areia estãoem conflito direto com quase metade dos 17 Objetivos de Desenvolvimento Sustenta¡vel", disse Mette Bendixen, professora assistente no departamento de Geografia da McGill University e um dos principais autores do trabalho, que foi publicado recentemente na One Earth . "O impacto que a mineração de areia e cascalho tem sobre o meio ambiente, conflita com objetivos ligados a  dina¢mica natural dos ecossistemas. Além disso, a poluição, as questões relacionadas a  saúde e a natureza informal de muitas atividades de mineração criam desigualdades sociais que afetam negativamente os mineradores de pequena escala e seus fama­lias."

O aumento da demanda e dos prea§os de mercado estãolevando a uma exploração, planejamento e comanãrcio insustenta¡veis. A remoção de areia de rios e praias tem impactos de longo alcance na ecologia, infraestrutura, economias nacionais e a subsistaªncia de 3 bilhaµes de pessoas que vivem ao longo dos corredores fluviais do mundo. A mineração de areia não regulamentada foi documentada em 70países em todo o mundo, com conflitos associados relacionados a  destruição ecola³gica, interrupção dos meios de subsistaªncia e violações dos direitos trabalhistas. As batalhas na areia teriam matado centenas de pessoas nos últimos anos, incluindo cidada£os locais, policiais e funciona¡rios do governo.

Mas os pesquisadores também sugerem que, se bem administrada, a mineração desses recursos também oferece potencialmente certas oportunidades para cumprir alguns dos 17 Objetivos de Desenvolvimento Sustenta¡vel (ODS) da ONU. Eles também apontam que esses recursos tem o potencial de ajudar a impulsionar o desenvolvimento socioecona´mico para fazer avana§ar alguns dos ODS da ONU, como a eliminação da pobreza. Por exemplo, areia e cascalho fornecem trabalho para milhões de pessoas, fornecem material para o setor de energia renova¡vel e para estradas e infraestrutura em geral.

"Os recursos de areia, quando geridos de forma adequada, podem criar empregos, desenvolver competaªncias utiliza¡veis ​​em outros setores da economia e estimular a inovação e o investimento, ao mesmo tempo que continua a sustentar a infraestrutura sobre a qual se baseia a sociedade moderna." argumenta Lars L. Iversen, professor assistente do Centro de Pesquisa Macroecola³gica, Evolutiva e Clima¡tica da Universidade de Copenhagen, que foi o principal autor do estudo. "Portanto, a solução não ésimplesmente banir todas as atividades de mineração. Encontrar o equila­brio entre os pra³s e os contras da extração de areia e cascalho estãose tornando um dos grandes desafios de recursos do nosso século."

“Precisamos construir planos de gestãoe políticas eficazes para os recursos de areia que apoiem ​​os objetivos globais de desenvolvimento sustenta¡vel ”, diz Mette Bendixen. “Para isso, énecessa¡ria uma compreensão mais completa do impacto da mineração de areia e cascalho. Esta necessidade éespecialmente aguda para muitospaíses em regiaµes de baixa e média renda que atualmente não possuem uma visão geral da extensão das atividades locais de mineração, ou como essas atividades estãoimpactando os ecossistemas e as comunidades locais. "

Uma grande proporção do aumento do consumo agregado (um termo coletivo para areia, cascalho e brita) ocorreu nospaíses do BRICS (Brasil, Raºssia, andia, China e áfrica do Sul).

Somente para cimento, um proxy para uso de agregado, a demanda da China aumentou exponencialmente em 438% nos últimos 20 anos, em comparação com um aumento de 60% no resto do mundo.

Embora o atual consumo global agregado de 32-50 bilhaµes de toneladas por ano seja dominado pelo consumo de fontes de alta produção (per capita) na Amanãrica do Norte e na China, o maior aumento relativo na produção deve ocorrer nospaíses de baixa e média renda )

A mineração agregada em LMICs éfrequentemente executada informalmente por mineradores artesanais de pequena escala, fornecendo uma fonte essencial de sustento para muitas pessoas em todo o mundo.

A violência também pode aumentar junto com a mineração. Na andia, a mineração de areia , em particular, tem sido associada a conflitos locais relacionados ao acesso a  águae a  poluição.