Desde o primeiro voo motorizado do helica³ptero Mars Ingenuity em outro mundo atéo lana§amento do telesca³pio James Webb, que observara¡ a anãpoca mais antiga do Universo, 2021 foi um grande ano para os empreendimentos espaciais da humanidade.

Além dos marcos da ciaªncia, os biliona¡rios lutaram para chegar primeiro a  fronteira final, uma tripulação inteiramente civil entrou em a³rbita e William Shatner, de Star Trek, falou profundamente sobre o que significava ver a Terra do cosmos, quando o turismo espacial finalmente entrou em ação .

Aqui estãoos destaques selecionados.

O Perseverance Rover da NASA sobreviveu aos seus "sete minutos de terror", uma anãpoca em que a nave depende de seus sistemas automatizados para descida e pouso, para pousar perfeitamente na cratera Jezero de Marte em fevereiro.

Desde então, o roba´ do tamanho de um carro tira fotos e perfura amostras para sua missão: determinar se o Planeta Vermelho pode ter hospedado formas de vida microbiana antigas.

Uma missão de retorno de amostra de rocha estãoplanejada para algum momento em 2030.

Com seus instrumentos de última geração, "Percy", como o helica³ptero écarinhosamente conhecido, também pode atingir a rocha marciana e analisar quimicamente o vapor.

Percy tem um parceiro para o passeio: Ingenuity, um helica³ptero de quatro libras (dois quilos) que em abril teve sucesso no primeiro voo motorizado em outro corpo celestial, pouco mais de um século depois que os irmãos Wright alcana§aram o mesmo feito aqui na Terra , e tem realizado muitos mais desde então.

"A perseverana§a éuma espanãcie de missão principal, estãofazendo uma investigação detalhada de longo prazo desta área fascinante de Marte", disse Jonathan McDowall, astra´nomo do Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics, a  AFP.

Por outro lado, "Ingenuity éuma dessas pequenas demonstrações de tecnologia engraçadas, pequenas e baratas que a NASA pode fazer tão bem", acrescentou.

Os insights obtidos com a Ingenuity podem ajudar os cientistas a desenvolver o Dragonfly, um helica³ptero drone planejado de quatrocentos quilos, para procurar por sinais de vida na lua de Saturno, Tita£, em meados da década de 2030.

Um miliona¡rio americano tornou-se o primeiro turista espacial do mundo em 2001, mas demorou mais 20 anos para que a promessa do voo espacial privado finalmente se concretizasse.

Em julho, o fundador da Virgin Galactic, Richard Branson, enfrentou Jeff Bezos da Blue Origin para ser o primeiro astronauta não profissional a completar um voo espacial suborbital.

Embora o magnata brita¢nico tenha vencido a batalha por alguns dias, foi a Blue Origin que correu na frente, lana§ando mais três voos com clientes pagantes e convidados famosos.

A SpaceX de Elon Musk entrou na briga em setembro com uma missão orbital de três dias ao redor da Terra apresentando uma tripulação inteiramente civil no Inspiration 4.

"a‰ realmente empolgante que, finalmente, depois de tanto tempo, essas coisas finalmente estãoacontecendo", disse a analista da indústria espacial Laura Seward Forczyk, autora do livro "Becoming Off-Worldly", que visa preparar futuros viajantes espaciais.

Mas foi William Shatner, que interpretou o fanfarra£o Capitão Kirk na sanãrie de TV "Star Trek" dos anos 1960, quem roubou o show com um comovente relato de sua experiência.

"O que vocaªs estãoolhando éa Ma£e Terra, e ela precisa de proteção", disse ele a repa³rteres.

Uma equipe russa filmou o primeiro longa-metragem no espaço a bordo da Estação Espacial Internacional (ISS) em 2021, e turistas japoneses fizeram sua própria visita em um foguete russo.

Por alguns minutos em 11 de dezembro, havia um recorde de 19 humanos no espaço quando o Blue Origin realizou sua terceira missão tripulada, a equipe japonesa estava na ISS junto com sua tripulação normal e os taikonautas chineses estavam em posição em sua estação.

A visão de elites ricas vagando pelo cosmos não tem agradado a todos, no entanto, e o setor nascente do turismo espacial desencadeou uma reação de alguns que disseram que havia questões mais urgentes a enfrentar, como a mudança climática, aqui na Terra.

Durante a Guerra Fria, o espaço foi dominado pelos Estados Unidos e pela ex-Unia£o Sovianãtica.

Agora, além da explosão do setor comercial, que estãoenviando satanãlites em um ritmo vertiginoso, China, andia e outros estãoflexionando cada vez mais seus maºsculos do voo espacial.

A estação espacial chinesa Tiangong (Palace in the Sky) - seu primeiro posto avana§ado de longo prazo - foi lana§ada em abril, enquanto seu primeiro Mars rover, Zhurong, pousou em maio, tornando-o o aºnico segundopaís a realizar tal exploração.

"Nos últimos 20 anos, desde que a China finalmente decidiu crescer no Espaço, eles estãose recuperando", disse McDowall. "E agora eles estãola¡, e estãocomea§ando a fazer coisas que os Estados Unidos ainda não fizeram."

Os Emirados arabes Unidos colocaram uma sonda na a³rbita marciana em fevereiro, tornando-se a primeira nação a¡rabe e a quinta no total a alcana§ar o planeta.

Enquanto isso, a Raºssia lançou um ma­ssil em um de seus pra³prios satanãlites, tornando-se o quartopaís a atingir uma Espaçonave do solo, em um movimento que reacendeu as preocupações com a crescente corrida armamentista espacial.

Washington criticou Moscou por seu teste "imprudente", que gerou mais de 1.500 pedaço s de grandes detritos orbitais, perigosos para missaµes em a³rbita baixa da Terra, como a ISS.

O ano terminou com o lana§amento do Telescópio Espacial James Webb , uma maravilha de US $ 10 bilhaµes que fara¡ uso da tecnologia infravermelha para retroceder 13 bilhaµes de anos no tempo.

"a‰ indiscutivelmente a plataforma cienta­fica única mais cara já criada", disse Casey Drier, principal defensor da Planetary Society.

“Para ultrapassar os limites do nosso conhecimento sobre o cosmos, tivemos que construir algo capaz de acessar esse passado antigo”, acrescentou.

Em questãode semanas, ele chegara¡ ao Ponto 2 de Lagrange, um marco espacial a um milha£o de milhas da Terra, e então gradualmente iniciara¡ e calibrara¡ seus sistemas, ficando online por volta de junho.

Tambanãm no pra³ximo ano, o lana§amento de Artemis 1 - quando o gigante Space Launch System (SLS) da NASA levara¡ a ca¡psula Orion para a Lua e de volta, em preparação para o retorno da Amanãrica com os humanos no final desta década.

A NASA planeja construir habitats lunares e usar as lições aprendidas la¡ para futuras missaµes a Marte na década de 2030.

Os observadores são encorajados pelo fato de o programa lana§ado pelo ex-presidente Donald Trump ter continuado sob o comando de Joe Biden - mesmo que ele não tenha dado o seu apoio tão veemente.

Finalmente, no outono que vem, a sonda DART da NASA colidira¡ com um asteroide para tira¡-lo do curso.

O teste de prova de conceito éuma simulação caso a humanidade precise impedir uma rocha espacial gigante de destruir a vida na Terra, como visto no novo filme de sucesso da Netflix "Don't Look Up".