Uma equipe de cientistas australianos e internacionais liderados pelo Australian Museum (AM) e os paleonta³logos da University of New South Wales (UNSW) Dr. Matthew McCurry e Dr. Michael Frese da University of Canberra descobriram e investigaram um novo sa­tio fa³ssil importante em New South Paa­s de Gales, Austra¡lia, contanãm excelentes exemplos de animais e plantas fossilizados da anãpoca do Mioceno. As descobertas da equipe foram publicadas hoje na Science Advances.

O novo sa­tio fa³ssil (denominado McGraths Flat), localizado em Planaltos Centrais, NSW perto da cidade de Gulgong, representa um dos poucos sa­tios fa³sseis na Austra¡lia que podem ser classificados como 'Lagersta¤tte' - um sa­tio que contanãm fa³sseis de qualidade excepcional.

Nos últimos três anos, uma equipe de pesquisadores escavou secretamente o local, descobrindo milhares de espanãcimes, incluindo plantas da floresta tropical, insetos, aranhas, peixes e uma pena de pa¡ssaro.

Dr. McCurry disse que os fa³sseis se formaram entre 11 e 16 milhões de anos atrás e são importantes para a compreensão da história do continente australiano.

"Os fa³sseis que encontramos provam que a área já foi uma floresta tropical temperada manãsica e que a vida era rica e abundante aqui nos Planaltos Centrais, NSW", disse McCurry.

"Muitos dos fa³sseis que encontramos são novos para a ciência e incluem aranhas de ala§apa£o, cigarras gigantes, vespas e uma variedade de peixes", disse McCurry.

"Atéagora era difa­cil dizer como eram esses antigos ecossistemas, mas onívelde preservação neste novo local de fa³sseis significa que mesmo pequenos organismos fra¡geis como insetos se transformaram em fa³sseis bem preservados", disse McCurry.

O professor associado Michael Frese, que obteve imagens dos fa³sseis usando microfotografia de empilhamento e um microsca³pio eletra´nico de varredura (SEM), disse que os fa³sseis de McGraths Flat mostram uma preservação incrivelmente detalhada.

"Usando a microscopia eletra´nica, posso imaginar células individuais de plantas e animais e, a s vezes, atéestruturas subcelulares muito pequenas", disse Frese.

"Os fa³sseis também preservam evidaªncias de interações entre as espanãcies. Por exemplo, temos o conteaºdo do esta´mago dos peixes preservado nos peixes, o que significa que podemos descobrir o que eles estavam comendo. Tambanãm encontramos exemplos de pa³len preservado nos corpos dos insetos, então pode dizer quais espanãcies estãopolinizando quais plantas ", acrescentou Frese.

"A descoberta dos melanossomas (organelas subcelulares que armazenam o pigmento melanina) nos permite reconstruir o padrãode cores de pa¡ssaros e peixes que viveram em McGraths Flat. Curiosamente, a cor em si não épreservada, mas comparando o tamanho, a forma e o empilhamento padrãodos melanossomos em nossos fa³sseis com melanossomos em espanãcimes existentes, podemos frequentemente reconstruir cores e / ou padraµes de cores ", explicou Frese.

Os fa³sseis foram encontrados dentro de uma rocha rica em ferro chamada 'goethita' - geralmente não considerada uma fonte de fa³sseis excepcionais. "Acreditamos que o processo que transformou esses organismos em fa³sseis éa chave para a sua preservação. Nossas análises sugerem que os fa³sseis se formaram quando as a¡guas subterra¢neas ricas em ferro drenaram para um billabong, e que uma precipitação de minerais de ferro envolveu organismos que viviam ou caa­ram na água", acrescentou McCurry.

Dr. McCurry disse que as plantas e animais fossilizados são semelhantes aos encontrados nas florestas tropicais do norte da Austra¡lia, mas que havia sinais de que o ecossistema em McGraths Flat estava comea§ando a secar.

"O pa³len que encontramos no sedimento sugere que pode ter havido habitats mais secos ao redor da floresta aºmida, indicando uma mudança para condições mais secas", disse McCurry.

O Diretor Executivo de Ciência do Royal Botanic Gardens Victoria, Professor David Cantrill, disse que a variedade de fa³sseis preservados, juntamente com uma extraordina¡ria fidelidade de preservação, permite uma visão sem precedentes de uma anãpoca importante do passado da Austra¡lia, uma anãpoca em que os ecossistemas manãsicos ainda dominavam o continente.

"Os fa³sseis de plantas de McGraths Flat nos da£o uma janela para a vegetação e os ecossistemas de um mundo mais quente, que provavelmente iremos experimentar no futuro. A preservação dos fa³sseis de plantas éúnica e fornece informações importantes sobre um período de tempo para o qual o o registro fa³ssil na Austra¡lia ébastante pobre ", disse Cantrill.

O cientista-chefe do Museu Australiano e diretor do Instituto de Pesquisa da AM, Professor Kristofer Helgen, disse que o local do fa³ssil traz a  vida uma imagem do interior da Austra¡lia que agora mal podemos acreditar que existia.

"A Austra¡lia éo continente biologicamente mais aºnico e este site éextremamente valioso no que nos conta sobre a história evolutiva desta parte do mundo. Fornece mais evidaªncias demudanças climáticas e ajuda a preencher as lacunas em nosso conhecimento daquela anãpoca e regia£o ", disse Helgen.

"O AM tem uma rica história de expedições e pesquisas cienta­ficas, e adoramos que o paºblico esteja sempre fascinado por esses esforços humanos fundamentais de exploração e descoberta", acrescentou Helgen.

O trabalho de campo em McGraths Flat foi financiado por meio da generosa doação de um descendente de Robert Etheridge, um paleonta³logo inglês que veio para a Austra¡lia em 1866. Etheridge ingressou no Australian Museum em 1887 como paleonta³logo assistente e em 1895 foi nomeado curador do museu.

O diretor e CEO do Australian Museum, Kim McKay AO, disse que sob Etheridge as coleções do AM foram grandemente aprimoradas e que ele também lançou um programa de expedições - a primeira sendo a Lord Howe Island - que continua atéhoje.

"Ha¡ uma longa tradição no AM de descobertas cienta­ficas significativas. a‰ a³timo ver que isso continua com o trabalho do Dr. McCurry, que estãodiretamente ligado ao nosso paleontologista, curador e diretor anterior, Robert Etheridge", disse McKay.

Encontrado pela primeira vez em 2017, o McGraths Flat leva o nome de Nigel McGrath, que descobriu os primeiros fa³sseis do local. O local estãolocalizado pra³ximo a Gulgong, no centro de NSW (Gulgong éuma palavra Wiradjuri que significa "poa§o profundo").

A a‰poca Miocena (~ 23–5 milhões de anos atrás) foi uma anãpoca de imensasmudanças na Austra¡lia. O continente australiano havia se separado da Anta¡rtica e da Amanãrica do Sul e estava vagando para o norte. Quando o Mioceno começou, havia uma enorme riqueza e variedade de plantas e animais na Austra¡lia. Mas por volta de 14 milhões de anos atrás, uma mudança abrupta no clima conhecida como "Interrupção do Mioceno Manãdio" causou extinções generalizadas. Ao longo da última metade do Mioceno, a Austra¡lia tornou-se gradualmente mais e mais a¡rida e as florestas tropicais transformaram-se em arbustos secos e desertos que agora caracterizam a paisagem. O fa³ssil recanãm-descoberto local, McGraths Flat, oferece uma visão sem precedentes de como eram os ecossistemas australianos antes dessa aridificação.