As plantas que secretam nanãctares coloridos fazem parte de um clube exclusivo. Atéo momento, apenas 70 plantas no mundo estãonessa lista. As cores atraem polinizadores, mas mais recentemente despertaram o interesse de pesquisadores e parceiros da indústria em busca de opções de corantes naturais.

Nos últimos anos, uma equipe de pesquisadores, incluindo um punhado da Universidade de Minnesota, descobriu como as plantas produziam nanãctar vermelho distinto e sua composição em um estudo recanãm-publicado na Proceedings of the National Academies of Sciences .

Uma dessas plantas, chamada Nesocodon mauritianus, éendaªmica da ilha de Maura­cio e chamou a atenção de Clay Carter, professor da Faculdade de Ciências Biola³gicas da Universidade de Minnesota, durante uma visita ao Conservatory & Botanical Collection da universidade.

“Conheci a planta pela primeira vez em 2 de maio de 2016 e me perguntei o que estãopor trás daquele nanãctar vermelho”, diz Carter. "Quando comecei a pesquisa, certamente não esperava virar a cabea§a de empresas multinacionais."

A equipe de pesquisa identificou duas enzimas nunca descritas em plantas antes. Eles compararam Nesocodon mauritianus com outra planta de nanãctar vermelho do outro lado do mundo. Surpreendentemente, essas duas plantas dependem do mesmo composto osos pesquisadores o chamaram de nesocodin ospara produzir nanãctar vermelho e atrair seus respectivos polinizadores.

"Estudar exemplos como esses pode nos dizer muito sobre as regras ba¡sicas de adaptação, especialmente quando vistas nonívelgenanãtico e bioqua­mico", diz Carter.

A pesquisa também tem aplicações diretas. De acordo com a Food and Drug Administration dos EUA, a indústria atualmente depende muito de aditivos de cor não naturais. O vermelho éuma cor notoriamente difa­cil de obter para produtos, de doces a roupas e muito mais.

Com o conhecimento dos mecanismos bioquímicos e moleculares, os pesquisadores criaram um nanãctar vermelho sintanãtico. Os pesquisadores também buscaram feedback de um especialista na forma de lagartixas , polinizadores de Nesocodon mauritianus. O nanãctar sintanãtico passou no teste de lagartixas, realizado por pesquisadores da Universidade George Mason.

“Durante anos, os corantes vermelhos naturais foram inacessa­veis para muitas formulações de produtos por causa de suas propriedades químicas”, diz Adrian Hegeman, professor da Faculdade de Ciências Alimentares, Agra­colas e de Recursos Naturais e coautor do estudo. “Como a nesocodina tem propriedades diferentes, estãopronta para funcionar bem em condições em que outros corantes naturais falharam no passado”.

A Universidade de Minnesota solicitou uma patente para o processo de sa­ntese de nesocodin e derivados não naturais associados. Essas descobertas também estabelecem as bases para os esforços conta­nuos de pesquisa.