Tartaruga de carapaa§a mole recentemente descrita que viveu em Dakota do Norte há66,5 milhões de anos no final do período Creta¡ceo, pouco antes da extinção em massa do Creta¡ceo, éuma das primeiras espanãcies conhecidas do gaªnero, de acordo com uma nova pesquisa compartilhada na revista Cretaceous Pesquisa .

Hutchemys walkerorum viveu durante um período em que grandes e conhecidos dinossauros também vagavam pela Terra, incluindo o Tyrannosaurus rex e o Triceratops. A descoberta adiciona informações importantes para a compreensão dos cientistas sobre as tartarugas de casco mole de forma mais ampla, incluindo os efeitos potenciais da extinção em massa do Creta¡ceo final, que ocorreu nesse mesmo período, em sua evolução.

Steven Jasinski, que recentemente completou seu Ph.D. no Departamento de Ciências da Terra e Ambientais da Penn na Escola de Artes e Ciências, liderou a pesquisa, colaborando com o conselheiro Peter Dodson da Escola de Medicina Veterina¡ria e Artes e Ciências da Penn. A equipe de pesquisa incluiu Andrew Heckert e Ciara Sailar da Appalachian State University e Asher Lichtig e Spencer Lucas do Museu de Hista³ria Natural e Ciência do Novo Manãxico.

Hutchemys walkerorum pertence a um grupo particular de tartarugas de casco mole da familia Trionychidae chamadas plastomeninas. Essas tartarugas são semelhantes a s tartarugas de casco mole que existem hoje, embora o plastra£o das tartarugas plastomeninas osos ossos que cobrem o esta´mago e a área abdominal ossejam mais fortemente suturados e muitas vezes maiores e mais robustos do que em outras tartarugas de casco mole.

Os plastomeninos viveram durante os períodos Creta¡ceo e Paleogeno, cerca de 80 milhões a 50 milhões de anos atrás. Os membros deste grupo aparecem pela primeira vez no registro fa³ssil durante o Creta¡ceo Superior, e uma única espanãcie continua na a‰poca Eoceno, 50 milhões de anos atrás, mas eles estãoem seu pico de diversidade antes e depois do limite Creta¡ceo-Paleogeno.

"Atérecentemente, não entenda­amos muito bem essas tartarugas de casco mole", diz Jasinski. “No entanto, estamos comea§ando a obter mais informações sobre esse grupo extinto de tartarugas e a entender melhor sua evolução, incluindo como eles lidaram com a extinção em massa”.

O espanãcime fa³ssil da nova espanãcie, uma carapaa§a parcial - os ossos que cobrem as costas e o que as pessoas consideram o "casco" de uma tartaruga - foi descoberto em 1975 no sudoeste de Dakota do Norte. Uma equipe de campo da Appalachian State University liderada por Frank K. McKinney e John E. Callahan coletou o espanãcime, junto com um espanãcime de Triceratops, naquele vera£o. O espanãcime fa³ssil de tartaruga permaneceu no Appalachian State até2013, quando Heckert o discutiu com Jasinski, estudante de mestrado na East Tennessee State University na anãpoca.

A pesquisa começou a sanãrio nessa anãpoca e continuou enquanto Jasinski estava na Penn para seus estudos de doutorado. Com base na estrutura do espanãcime, ele e seus colegas determinaram que este fa³ssil pertencia a um gaªnero de tartarugas do oeste americano conhecido como Hutchemys. Hutchemys walkerorum representa uma das raras ocorraªncias dessas tartarugas antes do evento de extinção em massa que encerrou a Era dos Dinossauros. Tambanãm representa a ocorraªncia mais oriental do gaªnero durante o período Creta¡ceo.

"Com este estudo, ganhamos mais informações sobre vencedores e perdedores durante o cataclismo que encerrou a Era dos Dinossauros", diz Dodson. "Os poderosos dinossauros caa­ram e a humilde tartaruga sobreviveu."

Uma análise filogenanãtica, comparando a nova espanãcie com outros trioniqua­deos conhecidos, ou tartarugas de casco mole, deu aos cientistas uma melhor compreensão das relações evolutivas do grupo. Sua análise colocou Hutchemys walkerorum com outras espanãcies conhecidas de Hutchemys e várias outras tartarugas em um grupo distinto de plastomeninas derivadas, que eles chamaram de Plastomenini. Além disso, os pesquisadores encontraram um grupo de trioniqua­deos primitivos, colocando-os em uma subfamilia recanãm-criada, Kuhnemydinae. Kuhnemydines são espanãcies fa³sseis da asia, e a análise da equipe sugere que a familia Trionychidae se originou na asia antes de migrar para a Amanãrica do Norte em algum momento do Creta¡ceo Superior.

As investigações dos pesquisadores também os levaram a outra nova classificação na familia Trionychidae, uma subfamilia que eles chamaram de Chitrainae. Este grupo engloba as tartarugas de casco mole modernas, incluindo as tartarugas de cabea§a estreita e gigantes de carapaa§a mole encontradas no sul da asia.

O nome da espanãcie walkerorum homenageia Greg e Susan Walker, cuja filantropia criou o The Greg and Susan Walker Endowment em 2006. Sob os termos desse presente, estudantes do Departamento de Ciências da Terra e Ambientais (EES) podem solicitar fundos para realizar projetos de pesquisa para que nenhuma outra fonte de apoio estãoimediatamente dispona­vel.

"O Greg and Susan Walker Endowment concede apoio a  pesquisa, normalmente para projetos que custam atéUS$ 5.000, em resposta a propostas submetidas a  doação por meio do Departamento de Ciências da Terra e Ambientais", diz Robert Giegengack, professor emanãrito.

"Os professores e orientadores que aprovam a doação fazem um trabalho incra­vel ao ajudar os alunos a prosperar", diz Joan Buccilli, administradora do departamento de EES que auxilia os alunos que buscam apoio. “No entanto, eu realmente sinto que tenho o melhor trabalho, navegando pelos prêmios com eles e vendo em primeira ma£o o quanto empolgados eles estãoe o que conquistaram”.

Jasinski recebeu fundos do Walker Research Grant para este projeto, bem como outros que descrevem novas espanãcies de dinossauros, tartarugas , ca£es e investigações de dinossauros e mama­feros carna­voros. "O generoso apoio dos Walkers me ajudou a aproveitar ao ma¡ximo meu tempo na Penn", diz Jasinski, "e sei que eles também foram vitais para a pesquisa de outros alunos. Essa foi uma das principais razões pelas quais quisemos nomear esta nova espanãcie em sua homenagem."

Hermann Pfefferkorn, professor emanãrito, diz: "Fundos de pesquisa como o estabelecido pelos Walkers permitem que estudantes de graduação e pós-graduação realizem pesquisas que não são financiadas por bolsas de seus professores. Dessa forma, eles aprendem a ser cientistas por direito pra³prio."