Um estudo realizado por pesquisadores do MBARI e seus colaboradores publicado hoje na Ecology Letters lança uma nova luz sobre os movimentos das misteriosas baleias azuis ameaçadas de extinção. A equipe de pesquisa usou um hidrofone direcional no observatório subaquático do MBARI, integrado a outras tecnologias avançadas, para ouvir as vocalizações estrondosas das baleias azuis. Eles usaram esses sons para rastrear os movimentos das baleias azuis e aprenderam que esses gigantes oceânicos respondem às mudanças no vento.

Ao longo da costa central da Califórnia, a primavera e o verão trazem ressurgência costeira . De março a julho, os ventos sazonais empurram a camada superior da água para o mar, permitindo que a água fria abaixo suba à superfície. A água mais fria e rica em nutrientes alimenta a proliferação de minúsculos fitoplânctons, dando início à cadeia alimentar na Baía de Monterey, desde pequenos krills semelhantes a camarões até baleias gigantes. Quando os ventos criam um evento de ressurgência, as baleias azuis procuram as plumas de água mais fria, onde o krill é mais abundante. Quando a ressurgência para, as baleias se movem para o mar em um habitat que é cortado por rotas de navegação.

“Esta pesquisa e suas tecnologias subjacentes estão abrindo novas janelas para a complexa e bela ecologia dessas baleias ameaçadas de extinção”, disse John Ryan, oceanógrafo biológico do MBARI e principal autor deste estudo. “Essas descobertas demonstram um novo recurso para os gerentes que buscam maneiras de proteger melhor as baleias azuis e outras espécies”.

O hidrofone direcional é um microfone subaquático especializado que grava sons e identifica a direção de onde eles se originam. Para usar essa tecnologia para estudar os movimentos das baleias azuis, os pesquisadores precisavam confirmar que o hidrofone rastreava as baleias de forma confiável. Isso significava combinar os rolamentos acústicos com uma baleia que estava sendo rastreada por GPS. Com confiança nos métodos acústicos estabelecidos, a equipe de pesquisa examinou dois anos de rastreamento acústico da população regional de baleias azuis.

Este estudo foi baseado em pesquisas anteriores lideradas pela cientista sênior do MBARI Kelly Benoit-Bird, que revelou que enxames de espécies forrageiras – anchovas e krill – reagiram à ressurgência costeira. Desta vez, os pesquisadores combinaram dados de satélite e ancoragem de condições de ressurgência e dados de ecossonda em agregações de krill com os rastros acústicos de baleias azuis forrageiras registradas pelo hidrofone direcional.

"Trabalhos anteriores da equipe do MBARI descobriram que quando a ressurgência costeira era mais forte, anchovas e krill formavam enxames densos dentro de plumas de ressurgência. Agora, aprendemos que as baleias azuis rastreiam essas plumas dinâmicas, onde abundantes recursos alimentares estão disponíveis", explicou Ryan.

As baleias azuis reconhecem quando o vento está mudando seu habitat e identificam lugares onde a ressurgência agrega seu alimento essencial – o krill. Para um animal enorme pesando até 165 toneladas, encontrar essas agregações densas é uma questão de sobrevivência.

Embora os cientistas tenham reconhecido há muito tempo que as baleias azuis ocupam sazonalmente a Baía de Monterey durante a temporada de ressurgência, esta pesquisa revelou que as baleias acompanham de perto o processo de ressurgência em uma escala muito fina de espaço (quilômetros) e tempo (dias a semanas).

"Rastrear muitos animais selvagens individuais simultaneamente é um desafio em qualquer ecossistema. Isso é especialmente difícil em mar aberto , que muitas vezes é opaco para nós como observadores humanos", disse William Oestreich, ex-aluno de pós-graduação na Estação Marinha Hopkins da Universidade de Stanford e agora um pós-doutorando no MBARI.

“A integração de tecnologias para medir os sons dessas baleias permitiu esta importante descoberta sobre como grupos de predadores encontram comida em um oceano dinâmico.

As baleias azuis (Balaenoptera musculus) são os maiores animais da Terra, mas apesar de seu grande tamanho, os cientistas ainda têm muitas perguntas sem resposta sobre sua biologia e ecologia. Esses gigantes gentis se reúnem sazonalmente na região da Baía de Monterey para se alimentar de pequenos crustáceos semelhantes a camarões chamados krill.

As baleias azuis são animais indescritíveis. Eles podem viajar grandes distâncias debaixo d'água muito rapidamente, tornando-os difíceis de rastrear. Pesquisadores e colaboradores do MBARI empregaram uma nova técnica para rastrear baleias azuis – o som.

O observatório MARS (Monterey Accelerated Research System) do MBARI oferece uma plataforma para estudar o oceano de novas maneiras. Em 2015, pesquisadores do MBARI instalaram um hidrofone, ou microfone subaquático, no observatório. O acervo de dados acústicos do hidrofone forneceu informações importantes sobre a paisagem sonora do oceano, desde os comportamentos migratórios e alimentares das baleias azuis até o impacto do ruído das atividades humanas.

Em 2019, o MBARI e a Escola de Pós-Graduação Naval instalaram um segundo hidrofone no observatório. O hidrofone direcional dá a direção de onde um som se originou. Essas informações podem revelar padrões espaciais para sons subaquáticos, identificando de onde os sons vieram. Ao rastrear o chamado B das baleias azuis – a vocalização mais poderosa e predominante entre a população regional de baleias azuis – os pesquisadores puderam acompanhar os movimentos de baleias individuais enquanto se alimentavam na região.

Os pesquisadores compararam as gravações do hidrofone direcional com dados registrados por tags que cientistas da Universidade de Stanford já haviam implantado em baleias azuis. Validar este novo método de rastreamento acústico abre novas oportunidades para registrar simultaneamente os movimentos de várias baleias. Também pode permitir a pesquisa de etiquetas de origem animal, ajudando os pesquisadores a encontrar baleias para marcar.

"O conjunto integrado de tecnologias demonstrado neste artigo representa um kit de ferramentas transformadora para pesquisa interdisciplinar e monitoramento de ecossistemas de mesoescala que pode ser implantado em escala em habitats marinhos protegidos. Isso é um divisor de águas e traz a biologia de cetáceos e a oceanografia biológica para o próximo nível ", disse Jeremy Goldbogen, professor associado da Hopkins Marine Station da Universidade de Stanford e coautor do estudo.

Essa nova metodologia tem implicações não apenas para entender como as baleias interagem com seu ambiente e entre si, mas também para o avanço do manejo e da conservação.

Apesar das proteções, as baleias azuis continuam ameaçadas, principalmente pelo risco de colisões com navios. Este estudo mostrou que as baleias azuis no Santuário Marinho Nacional da Baía de Monterey ocupam regularmente o habitat atravessado por rotas de navegação. O rastreamento acústico de baleias pode fornecer informações em tempo real para gerentes de recursos para mitigar riscos, por exemplo, por meio da redução da velocidade da embarcação ou redirecionamento durante períodos críticos.

"Esses tipos de ferramentas integradas podem nos permitir monitorar espacial e temporalmente, e eventualmente até prever, hotspots biológicos efêmeros. Isso promete ser um avanço decisivo na gestão adaptativa de riscos para espécies protegidas e ameaçadas", disse Brandon Southall, presidente e cientista sênior da Southall Environmental Associates Inc. e coautor do estudo de pesquisa.