A pressão de curto prazo sobre as empresas para atingir as metas de lucros trimestrais e anuais pode levar seus líderes a atos de contabilidade desesperados. Chama-se gerenciamento real de lucros, ou REM — as empresas podem cortar preços para aumentar as vendas, cortar publicidade ou orçamentos de pesquisa e desenvolvimento, ou tentar várias outras manobras financeiras em um esforço para atingir ou superar suas metas.

Os fatores que alimentam esse desespero não são nenhum mistério. As empresas recebem punições de mercado rápidas e severas quando relatam uma falha. Em abril, a Amazon anunciou um número de receita do primeiro trimestre que ficou abaixo das estimativas de consenso dos analistas, e o preço de suas ações caiu 10%.

Um crescente corpo de pesquisas sugere que essa contabilidade de curto prazo pode ser prejudicial para as partes interessadas da empresa, como investidores e funcionários. Frank Zhang, professor de contabilidade da Yale SOM, e Jacob Thomas, professor de contabilidade e finanças da Williams Brothers, suspeitavam que os impactos prejudiciais do gerenciamento de resultados reais poderiam se estender até o ambiente físico.

Em um novo artigo, Zhang, Thomas e seus coautores – Wentao Yao da Universidade de Xiamen e Wei Zhu da Universidade de Illinois Urbana-Champaign – investigam se a ameaça de curto prazo de metas de ganhos não cumpridas pode substituir as empresas de longo prazo. esforços para reduzir sua poluição.

A análise dos pesquisadores dos registros do banco de dados do Inventário de Liberação de Tóxicos da EPA revelou que, de fato, as empresas aumentaram significativamente a poluição química tóxica nos anos em que mal atingiram as metas de ganhos anuais, sugerindo que reduziram as medidas de redução da poluição como parte de um maior esforço para desviar fundos da coluna de custos para a coluna de ganhos em anos de fechamento.

Mas, em uma reviravolta que surpreendeu até mesmo os pesquisadores, descobriu-se que as empresas com maior probabilidade de aumentar a poluição quando confrontadas com uma possível meta de ganhos não cumpridas eram aquelas classificadas como as mais ambientalmente responsáveis ??em geral. Em outras palavras, as empresas com um foco reconhecido de longo prazo em sua própria sustentabilidade ambiental eram especialmente propensas a cortar custos para atender suas metas financeiras de curto prazo.

“Muitos esperam que esse tipo de foco de longo prazo reduza o curto prazo gerencial, e nosso artigo mostra que isso não vai ajudar”, diz Zhang. “Quando as empresas querem atingir ou superar as metas de ganhos de curto prazo, elas poluirão mais para fazer isso.”

As atividades de redução da poluição – que podem incluir reciclagem, recuperação de energia de resíduos e tratamento de poluentes – podem ter um custo alto. Para pagar por essas atividades, as empresas devem cobrir os salários dos funcionários, materiais e suprimentos, custos de energia e muito mais. E, é claro, se as empresas não incorrerem nesses custos, seus ganhos reportados serão maiores.

Para investigar se as empresas cortaram esses protocolos de combate à poluição nos anos em que poderiam ser suspeitas de gerenciar os lucros para bater as metas, os pesquisadores coletaram dados sobre a liberação de toxinas pelas empresas – até o nível de planta individual – para o período entre 1994 e 2018 do banco de dados TRI da EPA.

Eles marcaram como “suspeitos” os anos em que as empresas atingiram ou superaram por pouco as previsões de ganhos dos analistas de consenso – ou seja, nos anos em que o lucro por ação relatado de uma empresa estava dentro de dois centavos da média de todas as previsões recentes dos analistas.

Zhang diz que não ficou surpreso com a descoberta da equipe de que as liberações de toxinas em anos suspeitos foram 15% maiores do que em anos em que uma empresa perdeu ou superou confortavelmente as previsões.

“Eu esperaria que as empresas tentassem todos os tipos de coisas para bater as metas de lucro”, diz ele.

O segundo conjunto de descobertas, no entanto, foi contra as expectativas de Zhang e seus colegas, que levantaram a hipótese de que empresas com piores registros ambientais estariam mais inclinadas a se apoiar nesses truques contábeis e poluir mais quando achassem necessário. Na verdade, o oposto era verdadeiro: as empresas com classificações ambientais mais altas da MSCI liberavam mais toxinas em anos de fechamento.

Os pesquisadores conduziram análises para determinar se as classificações ambientais do MSCI capturam com precisão os históricos gerais de sustentabilidade das empresas e concluíram que sim; as empresas com classificação mais alta foram, ao longo do tempo, associadas a menos poluição tóxica, menos casos de fiscalização da EPA e penalidades menores de fiscalização da EPA.

Como explicar, então, a maior propensão a poluir em anos de curto prazo entre empresas com forte histórico ambiental? Os pesquisadores propõem uma explicação de “folga de poluição”: empresas com classificações ambientais historicamente mais altas podem ter construído algum espaço de manobra – seja com os reguladores ou na percepção do público – que podem explorar poluindo mais quando decidirem que precisam para atingir uma meta de ganhos.

Apoiar essa teoria é a descoberta da equipe de que a associação entre altas classificações ambientais e aumento da poluição em anos suspeitos se estende até o nível da planta individual. Em outras palavras, não apenas as empresas com maior folga de poluição liberam mais toxinas em anos suspeitos, mas também as plantas com maior folga de poluição.

Zhang acredita que as descobertas de seu estudo iluminam o poder potencialmente dominante dos incentivos de curto prazo na cultura corporativa – e revelam um padrão comum que se estende além das metas de ganhos e liberação de toxinas que é motivo de preocupação.

“Uma grande implicação disso é que, quando uma empresa está focada em metas de curto prazo, pode distorcer o comportamento da empresa”, explica Zhang. “As metas de ganhos são apenas um exemplo. De um modo geral, quando gerentes e executivos estão focados no curto prazo, eles perdem de vista o quadro geral e as metas de longo prazo. Essa é a campainha de alarme que queremos soar.”

Ele acrescenta que a consciência desse padrão é fundamental para resolvê-lo. Por exemplo, se os reguladores e agências de classificação estivessem cientes da associação entre poluição anual e anos de metas de ganhos próximos, eles poderiam monitorar e chamar melhor aqueles que poluem para atingir ou superar as metas.

“Se as empresas de classificação atribuíssem uma classificação mais baixa a essas empresas”, diz Zhang, “tenho certeza de que essas empresas mudariam seu comportamento”.