As incríveis estratégias de sobrevivência das criaturas marinhas polares podem ajudar a explicar como os primeiros animais na Terra podem ter evoluído antes do que os fósseis mais antigos sugerem, de acordo com uma nova pesquisa. Esses primeiros animais simples e agora extintos podem ter vivido alguns dos períodos mais extremos, frios e gelados que o mundo já viu. O estudo foi publicado na revista Global Change Biology em 12 de outubro de 2022.

O registro fóssil coloca a vida animal mais antiga na Terra em 572-602 milhões de anos atrás, assim como o mundo saiu de uma enorme era do gelo, enquanto estudos moleculares sugerem uma origem anterior, até 850 milhões de anos atrás. Se estiver correto, isso significa que os animais devem ter sobrevivido durante um período influenciado por várias eras glaciais globais, quando todo ou grandes partes do planeta estavam envoltas em gelo (terras de bola de neve e bola de neve), muito maior do que qualquer outra vista desde então. Se a vida animal tivesse surgido antes ou durante esses períodos glaciais extremos, teria enfrentado condições como os habitats marinhos modernos encontrados na Antártida e no Ártico hoje, e exigiria estratégias de sobrevivência semelhantes.

Ao longo de milhões de anos, a expansão e contração das camadas de gelo durante os períodos frios e quentes impulsionaram a evolução de milhares de espécies únicas de animais e plantas da Antártida. O mesmo pode ser verdade para a evolução da vida animal na Terra. Enquanto para os humanos, as regiões polares parecem os ambientes mais hostis à vida, elas são o lugar perfeito para estudar o passado e o potencial de vida no universo além do nosso planeta, como em luas geladas como Europa.

O biólogo marinho e principal autor Dr. Huw Griffiths do British Antarctic Survey (BAS) diz: "Este trabalho destaca como alguns animais nas regiões polares são incrivelmente adaptados à vida dentro e ao redor do gelo, e o quanto eles podem nos ensinar sobre a evolução e a sobrevivência da vida no passado ou mesmo em outros planetas. Sejam animais vivendo de cabeça para baixo no lado de baixo do gelo em vez do fundo do mar, esponjas vivendo centenas de quilômetros sob espessas plataformas de gelo flutuantes, organismos adaptados para viver em águas mais frias do mar inferior a -2°C, ou comunidades inteiras existentes na escuridão em fontes de alimentos que não requerem luz solar, a vida na Antártica e no Ártico prospera em condições que matariam humanos e a maioria dos outros animais. Mas essas condições frias e geladas ajudam a impulsionar a circulação oceânica, transportam oxigênio para as profundezas do oceano e tornam esses lugares mais adequados para a vida."

O gelo flutuante cobre mais de 19 milhões de km 2 dos mares ao redor da Antártida e 15 milhões de km 2 do Oceano Ártico durante o inverno. Sob possivelmente a mais extrema bola de neve da Terra, com duração de 50 a 60 milhões de anos durante o período Criogeniano (720 a 635 milhões de anos atrás), acredita-se que o mundo inteiro (510 milhões de km²) tenha sido sepultado em gelo com cerca de um quilômetro de espessura, mas há há alguma evidência de que esse gelo era fino o suficiente no equador para permitir que as algas marinhas sobrevivessem.

"O fato de haver essa enorme diferença no momento do surgimento da vida animal entre o registro fóssil conhecido e os relógios moleculares significa que há grandes incertezas sobre como e onde os animais evoluíram", diz a coautora Dra. Emily Mitchell, paleontóloga e ecologista da Universidade de Cambridge. "Mas se os animais evoluíram antes ou durante essas eras glaciais globais, eles teriam que lidar com pressões ambientais extremas, mas que podem ter ajudado a forçar a vida a se tornar mais complexa para sobreviver.

"Assim como na Antártida durante o Último Máximo Glacial (33-14 mil anos atrás), as enormes quantidades de gelo que avançavam teriam arrasado as águas rasas, tornando-as inóspitas à vida, destruindo evidências fósseis e forçando criaturas para o fundo do mar. as chances de encontrar fósseis desses tempos menos prováveis ??e áreas abrigadas e o mar profundo os lugares mais seguros para a evolução da vida."

Dr. Rowan Whittle, paleontólogo polar da BAS e coautor do estudo, diz: "Os paleontólogos muitas vezes olham para o passado para nos dizer como as mudanças climáticas futuras podem parecer, mas neste caso estávamos olhando para os habitats mais frios e extremos no planeta para nos ajudar a entender as condições que os primeiros animais podem ter enfrentado e como as criaturas polares modernas prosperam sob esses extremos."