Os incaªndios na Amaza´nia brasileira atingiram onívelde uma crise internacional. Desde o ini­cio do ano, os satanãlites da NASA detectaram mais de 100.000 pontos de incaªndio la¡. Embora a agricultura generalizada de queimadas e queimadas na regia£o signifique que algumas terras sejam queimadas todos os anos, a escala dos incaªndios deste ano éincomum, devido a uma combinação de seca e atividade humana, e atraiu a atenção de todo o mundo.

A maioria das pessoas conhece a Amaza´nia como lar de inaºmeras espanãcies de plantas e animais. Com o dobro do tamanho da andia, a floresta tropical abriga cerca de 10% da biodiversidade do mundo. Os incaªndios podem desencadear uma sanãrie de outros efeitos de longo alcance, incluindo impactos na saúde humana e no clima.

Para ter uma ideia de algumas dessas possibilidades menos compreendidas e se aprofundar na ciência de como o fogo pode transformar ambientes, a Penn Today conversou com os cientistas Reto Gierée Alain Plante no Departamento de Ciências da Terra e do Meio Ambiente da Penn , que ofereceram experiência em poluição do ar, ciclagem de carbono, propriedades do solo, agricultura e ecologia.

Os incaªndios na Amaza´nia brasileira atraa­ram a atenção global, incluindo uma promessa de ajudar a combataª-los dospaíses do G7, mas incaªndios devastadores também estãoafetando partes da áfrica e do Sudeste Asia¡tico, observa Gieranã.

"A NASA tem imagens de satanãlite impressionantes que mostram esses cinturaµes de incaªndio em todo o continente africano", diz ele. "Vocaª pode vaª-los do espaço todos os anos."

Imagens semelhantes revelam grandes áreas da Indonanãsia e da Mala¡sia em chamas. Como na Amaza´nia, essa queima émotivada pelo desejo de desmatar terras para prática s agra­colas, particularmente para plantações de a³leo de palma que são comuns no sudeste da asia. 

O fogo éuma caracterí­stica natural da savana africana, como ocorre em áreas com clima mediterra¢neo, incluindo partes da Califórnia e em sistemas florestais boreais como o Alasca e partes do norte do Canada¡. Esses ecossistemas podem se recuperar relativamente rapidamente de uma queimadura. Mas Gieréressalta que muitos dos incaªndios de la¡ resultam ou são exacerbados pela atividade humana, ampliando o alcance e o impacto.

Todos os incaªndios não controlados produzem fumaa§a e podem liberar vapores nocivos a  respiração. Mas os que ocorrem na Amaza´nia podem ser uma preocupação especial por causa do que estãoalimentando as chamas. Segundo Gieranã, queimadas fora de controle que envolvem a¡rvores com um teor de umidade relativamente alto, como éta­pico da vegetação da floresta, podem levar ao que éconhecido como combustão incompleta. 

"Exemplos de compostos produzidos quando as plantas são queimadas incluem espanãcies orga¢nicas vola¡teis ta³xicas, mona³xido de carbono e hidrocarbonetos aroma¡ticos polica­clicos, ou PAHs", diz Gieranã. “Em particular, quanto maior o teor de umidade da madeira, mais HAPs acabara£o na atmosfera, e muitos deles são cancera­genos. Portanto, uma umidade mais alta pode levar a emissaµes mais ta³xicas. ”

"Muitas vezes as toxinas se ligam apartículas sãolidas, como fuligem oupartículas minerais", diz Gieranã. “Dependendo das condições meteorola³gicas, essaspartículas podem ser sopradas milhares de quila´metros.” Fotos de Sa£o Paulo, Brasil - a centenas de quila´metros dos incaªndios - mostraram como a fumaa§a rendeu o canãu diurno como a noite.

Além disso, ao criar uma nanãvoa enfumaa§ada, os incaªndios reduzem a quantidade de radiação solar que pode penetrar no solo. Amedida que os raios solares refletem a fumaa§a, eles aumentam o calor da atmosfera e dificultam a produtividade de terras naturais e agra­colas. 

"Isso tem efeitos a longo prazo e efeitos a longo prazo", diz Gieranã.

A floresta amaza´nica éuma enorme "fonte" de carbono. Suas a¡rvores altas mantem uma vasta reserva que poderia acelerar asmudanças climáticas. No subsolo, no entanto, a Amaza´nia éum local muito menos fanãrtil do que solos equivalentes em florestas temperadas ou boreais. A decomposição ocorre tão rapidamente nos tra³picos que poucos nutrientes e pouco carbono acabam no solo. 

a‰ por isso que os agricultores cortam e depois queimam pedaço s de floresta; os incaªndios introduzem no solo os nutrientes que foram mantidos pelas a¡rvores. Mas esse influxo de fertilidade étempora¡rio. 

“Devido a essa falta de fertilidade natural no solo, alguns anos depois de queimar a terra, a fertilidade se esgota, de modo que os agricultores seguem em frente e queimam o pra³ximo local”, diz Plante. "Esse éum dos fatores que contribuem para o desmatamento na Amaza´nia."

Isso também significa que um incaªndio na floresta tropical pode fazer com que o ecossistema libere a maior parte de seu carbono de uma são vez.

"O que vocêestãofazendo éessencialmente liberando muito dia³xido de carbono", diz Plante. “E agora vocêsente falta da floresta que sugava mais dia³xido de carbono da atmosfera em seu processo normal de fotossa­ntese. A longo prazo, se a floresta se recuperar, o dia³xido de carbono serárecuperado pelas a¡rvores. Mas isso pode levar gerações, especialmente com incaªndios nessa escala. ”

Depois que o fogo passa, os solos ficam vulnera¡veis. "Vocaª estãoessencialmente tirando um cobertor do cha£o", diz Plante. Quando as a¡rvores desaparecem, o cobertor éefetivamente removido, expondo os solos da floresta tropical aos elementos. Uma forte tempestade pode causar erosão macia§a.

“Os sedimentos podem entrar nos ca³rregos e rios, alterando a turbidez da a¡gua”, diz Gieranã. "Essa mudança afeta o ecossistema dos rios e todos os animais e plantas que vivem la¡, provavelmente com efeitos a longo prazo."

Reto Gierééprofessor e presidente do Departamento de Ciências da Terra e do Meio Ambiente da Universidade da Pensilva¢nia, na Escola de Artes e Ciências .

Alain Plante éprofessor e coordenador de graduação do Departamento de Ciências da Terra e do Meio Ambiente da Escola de Artes e Ciências de Penn .