Muitas espécies de presas têm marcas de ocelos que, acredita-se, afastam os predadores. Mas como e o ângulo de abordagem de um predador os torna menos eficazes? A Dra. Hannah Rowland e o Dr. John Skelhorn escrevem para a Frontiers sobre sua pesquisa, publicada hoje na Frontiers in Ecology and Evolution , sobre como esses padrões protetores nas asas das mariposas convencem os pássaros de que não vale a pena atacar os insetos.

Você já sentiu que uma pessoa em um retrato está observando você, seus olhos seguindo você por uma sala? Essa ilusão de ótica é conhecida como efeito Mona Lisa, em homenagem à famosa pintura enigmática de Leonardo da Vinci. Quando os artistas pintam os olhos de seus modelos com as pupilas perfeitamente centradas, não importa onde os visitantes estejam – à esquerda, à direita ou na frente da pintura – o contato visual é garantido.

A natureza parece ter chegado à mesma ideia. Mas no reino animal pode ser uma questão de vida ou morte.

Muitas espécies de peixes, borboletas, mariposas, louva-a-deus e besouros têm marcas circulares emparelhadas em seus corpos que muitas vezes parecem se assemelhar a olhos. As manchas oculares podem desviar a atenção de um predador para as partes não vitais do corpo de uma presa (uma presa tem muito mais probabilidade de sobreviver a uma mordida na cauda do que na cabeça). As manchas oculares também podem ser intimidantes e deter predadores ataquem .

Uma explicação para isso é que os predadores confundem os olhos com os olhos de seus próprios predadores. Se este for o caso, então as manchas oculares que parecem olhar diretamente para eles seriam as mais ameaçadoras. Assim como os retratos cujos olhos parecem segui-lo pela sala, as manchas oculares podem parecer manter contato visual com os predadores, independentemente do ponto de vista. Por outro lado, se as manchas oculares fossem deslocadas para a esquerda ou para a direita, elas apenas protegeriam a presa de predadores que se aproximassem dessa direção.

Outra explicação é que as manchas oculares não têm nada a ver com os olhos. Os predadores podem ser dissuadidos não porque as manchas oculares se pareçam com os olhos, mas simplesmente porque são padrões que se destacam. Existem muitas cores e padrões conspícuos no reino animal que são aversivos aos predadores, mas não se parecem em nada com os olhos – por exemplo, os padrões vermelho e preto das joaninhas. Os humanos podem perceber as manchas oculares como se fossem olhos, mas isso não significa necessariamente que os predadores também. Eles podem simplesmente ver marcas conspícuas "assustadoras".

Testamos a ideia de que as manchas oculares voltadas para a frente parecem olhar para os predadores, colocando mariposas artificiais contra filhotes domésticos recém-nascidos. Criamos as mariposas prendendo triângulos de papel sobre larvas de farinha – uma das comidas favoritas dos pintinhos.

Os triângulos de papel foram impressos com olheiras em uma das três configurações: círculos perfeitamente concêntricos ou com o círculo central deslocado para a direita ou para a esquerda. Todas as presas foram projetadas para serem igualmente visíveis para os predadores. Para nós, eles pareciam olhar diretamente para a frente ou para um lado. A direção do olhar afetaria a motivação dos filhotes para atacar?

Em seguida, construímos três passarelas em miniatura (bem, na verdade, passarelas) para levar os filhotes em direção à mariposa . Um conduzia diretamente para a presa, e os outros dois direcionavam os filhotes para se aproximarem da mariposa pela esquerda ou pela direita. Nós cronometramos quanto tempo levou uma garota se aproximar e atacar cada tipo de mariposa de cada uma das três direções.

Os filhotes demoraram a se aproximar pela esquerda quando os ocelos da mariposa foram deslocados para a esquerda, e lentos para se aproximar pela direita quando os ocelos da mariposa foram deslocados para a direita. No entanto, quando os filhotes se aproximaram dessas mariposas na direção oposta, eles rapidamente se aproximaram da mariposa e comeram o bicho-da-farinha. Os filhotes demoraram a se aproximar das mariposas com ocelos circulares concêntricos de todas as três direções.

Nossos resultados são consistentes com a ideia de que os filhotes perceberam nossas manchas oculares artificiais como olhos, e que as manchas oculares são mais eficazes quando parecem olhar para os predadores. Manchas oculares que são círculos concêntricos parecem olhar para os predadores de uma ampla gama de direções, assim como os retratos que mantêm contato visual de onde você estiver. O que provavelmente também explica por que as manchas oculares são tão comuns na natureza.