Por cerca de 40 anos, cientistas de todo o mundo tentaram sem sucesso encontrar uma cura para o HIV, mas agora uma equipe de pesquisadores da Universidade de Aarhus e do Hospital Universitário de Aarhus aparentemente encontrou um elemento importante na equação.

Assim diz o Dr. Ole Schmeltz Søgaard, Professor de Pesquisa Translacional Viral na Universidade de Aarhus, que é o autor sênior de um estudo inovador que acaba de ser publicado na revista Nature Medicine.

"Este estudo é um dos primeiros a ser realizado em seres humanos no qual demonstramos uma maneira de fortalecer a capacidade do próprio corpo de combater o HIV - mesmo quando o tratamento padrão de hoje é interrompido. Portanto, consideramos o estudo um passo importante na a direção de uma cura", diz ele.

O estudo foi realizado em estreita colaboração com pesquisadores do Reino Unido, EUA, Espanha e Canadá.

Embora não tenha sido possível encontrar uma cura ou uma vacina protetora contra o HIV, o tratamento padrão de hoje é muito eficaz para manter a doença sob controle.

Hoje, as pessoas com HIV recebem a chamada terapia antirretroviral, que suprime a quantidade de vírus no sangue e restaura parcialmente o sistema imunológico .

No entanto, se o tratamento padrão for descontinuado, a quantidade de vírus no sangue aumenta em semanas para o mesmo nível de antes do início do tratamento padrão – independentemente de o paciente ter 10 ou 20 anos de tratamento.

Isso ocorre porque o HIV se esconde no genoma de algumas das células imunes do corpo, e são precisamente essas células que a intervenção visa no projeto de pesquisa liderado pela Dinamarca.

No estudo, os pesquisadores estudaram os efeitos de dois tipos de medicamentos experimentais em pessoas recentemente diagnosticadas com HIV.

Os participantes do estudo da Dinamarca e do Reino Unido foram randomizados em quatro grupos, todos os quais receberam o tratamento padrão. Alguns deles também receberam o medicamento Romidepsin, que tinha como objetivo evitar que o vírus se escondesse nas células imunológicas do corpo, enquanto outros receberam anticorpos monoclonais contra o HIV, que podem eliminar as células infectadas e fortalecer o sistema imunológico. Um grupo recebeu o tratamento padrão sem medicamento experimental, enquanto o grupo final recebeu uma combinação do tratamento padrão e os dois tipos de medicamento experimental .

Os resultados do estudo são muito encorajadores, diz o Dr. Jesper Damsgaard Gunst, do Aarhus University Hospital – autor principal e outra das principais forças motrizes por trás do estudo.

"Nosso estudo mostra que pessoas recém-diagnosticadas com HIV que recebem anticorpos monoclonais juntamente com seus medicamentos habituais para o HIV mostram uma diminuição mais rápida na quantidade de vírus após o início do tratamento e desenvolvem melhor imunidade contra o HIV, e seu sistema imunológico pode suprimir parcial ou completamente o vírus se eles estiverem fazendo uma pausa em seus remédios habituais para o HIV", explica ele.

A teoria por trás do experimento é que os anticorpos monoclonais ajudam o sistema imunológico a reconhecer e matar as células infectadas.

Além disso, os anticorpos também se ligam em grandes complexos aos vírus que acabam nos gânglios linfáticos, onde, entre outras coisas, estimulam a capacidade de certas células do sistema imunológico de desenvolver imunidade ao HIV. Dessa forma, o corpo pode controlar a propagação do vírus e se "proteger" dos danos induzidos pela infecção pelo HIV.

Ensaios clínicos anteriores com medicamentos experimentais não mostraram nenhum efeito significativo na imunidade das pessoas ao HIV ou na capacidade do sistema imunológico de suprimir a infecção se o tratamento padrão for interrompido.

Apesar dos resultados notáveis, no entanto, ainda há algum caminho a percorrer antes de vermos uma cura para o HIV, enfatiza o Dr. Søgaard.

Primeiro, os pesquisadores precisam encontrar uma maneira de otimizar o tratamento e amplificar seu efeito.

O estudo dinamarquês já atraiu considerável atenção no exterior e aumentou o interesse em testes experimentais em pessoas com uma infecção por HIV recém-diagnosticada.

Entre outras coisas, o Departamento de Saúde dos EUA recentemente destinou uma grande quantidade de dinheiro para pesquisas nessa área.

Além disso, a Fundação Bill e Melinda Gates e uma grande rede de pesquisa tomaram a iniciativa de realizar um sucessor do estudo dinamarquês na África.

O grupo de pesquisa do Dr. Søgaards está trabalhando em um grande estudo a ser realizado em toda a Europa para otimizar o novo tratamento experimental.

"Nós especulamos que o tratamento otimizado terá um efeito ainda mais forte tanto no vírus quanto na imunidade dos participantes. Dessa forma, esperamos aumentar a capacidade do sistema imunológico de suprimir permanentemente o vírus remanescente ".