As autoridades de saúde pública concordam que o fim da pandemia está à vista, mas ainda não chegou. Então, onde isso deixa educadores, altos executivos de negócios e especialistas em saúde pública? Ajustando-se a um mundo de vigilância constante para surtos de COVID, aceitando locais de trabalho híbridos, apressando-se para compensar o tempo escolar perdido – e evitando “inflexibilidade letal” se o vírus se transformar em uma ameaça mais mortal.

Funcionários da Organização Mundial da Saúde dizem que muitas nações têm uma boa noção do que está acontecendo, dada a disseminação de vacinas, aumento de tratamentos eficazes e imunidade conferida pelo grande número de pessoas que tiveram a doença. No entanto, eles disseram no final de setembro que tanto o número global de mortes em andamento – 10.000 por semana – quanto a perspectiva de que a transmissão contínua e generalizada em todo o mundo gerará uma nova variante perigosa os impede de declarar o fim da emergência do COVID-19.

O diretor-geral da OMS, Tedros Ghebreyesus, e Maria Van Kerkhove, líder técnica da resposta à pandemia da OMS, disseram que, embora o advento de vacinas e tratamentos eficazes tenham transformado a luta contra a doença, as doses permanecem escassas em alguns países de baixa e média renda. E quanto mais o vírus circula, eles disseram, mais chances ele tem de se transformar em algo preocupante.

“O refrão da pandemia é que ninguém está seguro até que todos estejam seguros”, disse Ghebreyesus durante uma entrevista coletiva. “A pandemia não acabou, mas o fim está à vista.”

William Hanage , professor associado de epidemiologia e codiretor do Centro de Dinâmica de Doenças Transmissíveis da Harvard TH Chan School of Public Health , disse que apesar da tentação de considerar a pandemia encerrada, as lições anteriores nos alertam para esperar e ver. A variante Omicron do inverno passado forneceu um exemplo inesquecível da necessidade de não deixar nossa atenção vagar. Embora não seja tão virulenta quanto outras variantes, a constelação de mutações do Omicron surpreendeu os cientistas quando apareceu no outono passado e alimentou sua disseminação de tirar o fôlego pelo mundo nas semanas que se seguiram. Ele rapidamente deslocou as variantes anteriores e, embora não seja tão perigoso caso a caso, o grande número de infecções que causou tornou o Omicron muito mais mortal.

“O que a maioria das pessoas estaria procurando nervosamente é a possibilidade de uma variante que tenha propriedades como Omicron, em termos de poder infectar muitas pessoas, mas que também é mais perigosa do que a Delta”, disse Hanage. “Se a Omicron fosse tão virulenta quanto a Delta, as coisas teriam sido muito piores.”

Omicron também provou ser perturbadoramente prolífico, e subvariantes continuam a surgir. As autoridades da OMS disseram que, embora o Omicron represente 99% de todos os SARS-CoV-2 existentes hoje, existem cerca de 300 subvariantes do Omicron que estão sendo monitoradas, incluindo BA.5 – difundido nos EUA – BA.2.75 e suas subvariantes, BA. 4.6 e suas subvariantes, e BF.7, ele próprio uma subvariante de BA.5.

Com grande parte do mundo infectada ou vacinada – a OMS contabiliza cerca de 12,7 bilhões de doses administradas – o fluxo e refluxo da pandemia é determinado por uma relação complexa entre variantes, pelo aumento e queda da imunidade entre humanos e por aparentes efeitos sazonais, disse Hanage.

As variantes que se espalham rapidamente ganham vantagem ao infectar eficientemente aqueles ainda não infectados e aqueles vacinados ou recuperados cuja imunidade diminuiu ao longo do tempo. À medida que as pessoas ganham imunidade à nova cepa, a taxa de infecção diminui, eventualmente favorecendo outras variantes que podem não se espalhar tão rapidamente, mas que escapam melhor da resposta imune do corpo.

Nos EUA, essa dança complexa parece estar acontecendo agora, disse Hanage, com a subvariante BA.5 de rápida disseminação parecendo ter seguido seu curso, enquanto BA-4.6, que tem maior capacidade de escapar das defesas imunológicas, está começando a difundir mais amplamente.

Com cada um dos dois últimos invernos vendo grandes surtos de casos cuja contagem de casos de pico ocorreu em poucos dias, Hanage disse que é razoável esperar algo semelhante neste outono e inverno, embora a imunidade generalizada e a disponibilidade de uma nova vacina atualizada com variantes tornem não está claro como isso será em termos de casos, hospitalizações e mortes. Dadas as tendências recentes, é provável que a doença seja menos grave do que no início da pandemia, embora Hanage tenha alertado que mesmo doenças leves, espalhadas amplamente o suficiente, podem ser perturbadoras.

“Se todos no mundo pegassem um resfriado comum ao mesmo tempo, seria um grande problema”, disse Hanage. “Essa é a coisa sobre uma pandemia dessa natureza. Não é tanto a taxa de mortalidade individual; é o fato de que um vírus respiratório é capaz de infectar muitas pessoas muito rapidamente. E isso significa - assim como com a Omicron - as tripulações de voo todas são abatidas ao mesmo tempo porque tendem a sair umas com as outras. Mesma coisa com os profissionais de saúde em uma enfermaria particular. A mesma coisa com os professores.”

É esse pano de fundo de incerteza global que faz Hanage alertar contra a “inflexibilidade letal”. Enquanto esperam que a atual calmaria seja mais do que isso, os americanos devem continuar com suas vidas, mas de olho na situação pandêmica global e nacional. Na verdade, disse Hanage, é apenas o número já impressionante da pandemia que faz com que as taxas de mortalidade de hoje pareçam “boas” em comparação. O vírus já matou mais de 200.000 americanos este ano, disse Hanage, uma taxa mais de quatro vezes maior do que uma temporada de gripe “ruim”.

Mesmo que surja um aumento, Hanage e Joseph Allen , professor associado de ciência de avaliação de exposição na Harvard Chan School e especialista em edifícios saudáveis, disseram que os danos já causados ??à educação das crianças, juntamente com o baixo risco de doenças graves para uma criança tão jovem, população, significa que deve haver um alto padrão para as etapas que causam mais perturbações.

“O custo do fechamento de escolas foi devastador para as crianças – converse com qualquer pai”, disse Allen. “E, seja um aluno da segunda série que nunca teve escola normal, ou alunos do ensino médio que perderam esportes ou eventos especiais como um baile ou apenas reuniões sociais com amigos, isso teve grandes impactos. O objetivo primordial para este ano é que a escola se pareça e se sinta muito parecida com antes da pandemia”.

Martin West , professor de educação Henry Lee Shattuck, reitor acadêmico da Harvard Graduate School of Education e membro do Conselho de Administração da Avaliação Nacional, que supervisiona a Avaliação Nacional do Progresso Educacional, disse que os resultados sombrios de agosto do teste de 9 anos do país olds era esperado, dadas as interrupções pandêmicas generalizadas na escolaridade, mas ainda assim perturbadora.

“Eles mostram declínios substanciais no desempenho em matemática e leitura para o aluno médio. No caso da matemática, é a primeira vez que as notas dos alunos declinam nos 50 anos de história da avaliação de tendências de longo prazo”, disse West. “Não apenas os declínios médios foram substanciais, houve grandes diferenças na quantidade de terreno perdido pelos alunos com melhor e pior desempenho.”

Embora os testes fossem apenas para crianças de 9 anos, outros testes indicam que esses declínios foram generalizados no ensino fundamental e médio. No ensino médio, há outros indicadores de progresso perdido, como o aumento do número de evasão e a diminuição do número de matrículas na faculdade.

Desde que as aulas presenciais recomeçaram no ano passado, as crianças parecem ter retomado seu progresso anterior, mas essa boa notícia não resolve o déficit que eles tiveram ao voltar às salas de aula, disse ele. Isso só pode ser feito através de horas de instrução adicionais.

West disse que nunca descartaria o uso de máscaras, fechamento de escolas ou outras medidas caso surgisse a necessidade, mas achava que o risco pode ser equilibrado de maneira diferente hoje do que no início da pandemia, com ferramentas eficazes para combater doenças pandêmicas e uma melhor compreensão do risco de ficar fora da escola.

“Em retrospecto, ao longo da pandemia, parecemos ter subestimado os custos do fechamento de escolas e talvez também superestimado o valor do fechamento de escolas na prevenção das piores consequências da pandemia”, disse West.

Tsedal Neeley , professor de administração de empresas Naylor Fitzhugh da Harvard Business School e reitor associado sênior de desenvolvimento e pesquisa do corpo docente, disse que, embora ainda seja possível outro aumento, empresas e trabalhadores estão olhando para o futuro não para mais medidas temporárias em potencial, mas para o que o cargo permanente, pós - local de trabalho pandêmico será parecido.

Embora o fim não oficial do verão do Dia do Trabalho tenha marcado uma época em que muitas empresas exigiam que trabalhadores remotos retornassem ao escritório, a aparência desse “retorno” varia de lugar para lugar. O que ficou aparente, disse Neeley, que escreveu um livro de 2021 sobre trabalho remoto, é que o modelo híbrido – onde os profissionais, particularmente os chamados trabalhadores do conhecimento, passam alguns dias no escritório por semana e o restante trabalhando remotamente – ganhou .

Muitos chefes, ela disse, prefeririam que os trabalhadores retornassem em tempo integral – ou pelo menos na maior parte do tempo – citando a necessidade de colaboração pessoal, para supervisionar e motivar as equipes e promover a cultura corporativa. Mas uma lição indelével da pandemia é que os funcionários podem ser eficazes trabalhando remotamente e, apesar de algumas oscilações, a economia continua a favorecer os trabalhadores em detrimento dos empregadores.

“Muitas empresas pensaram que teriam vantagem por causa das incertezas econômicas, mas os funcionários continuam tendo poder porque as pessoas certas ainda são difíceis de contratar e reter”, disse Neeley. “Por causa dessa dinâmica, os empregadores não têm o número de pessoas de que precisam para atingir seus objetivos. É um lugar meio complicado.”

Uma vantagem do ambiente de trabalho híbrido emergente, disse Neeley, é que ele confere flexibilidade às práticas dos trabalhadores do conhecimento. E manter o trabalho remoto como parte do cenário mantém essa força de trabalho resiliente contra o ressurgimento de uma pandemia.

“Se as pessoas tiverem que ficar em quarentena e não estiverem muito doentes, continuarão. Já vimos uma redução no absenteísmo com a presença do trabalho remoto”, disse Neeley. “As normas em torno das ferramentas digitais foram tão bem estabelecidas que serão bastante perfeitas.”