Por que algumas crianças de 4 e 5 anos ainda cochilam como um relógio todas as tardes, enquanto outras pré-escolares começam a desistir de cochilar habitual aos 3 anos?

É uma questão que muitos pais, sem dúvida, ponderam e que um cientista do sono da Universidade de Massachusetts Amherst vem considerando há anos. Agora, em um artigo publicado na segunda-feira, 24 de outubro, em uma edição especial de sono da Proceedings of the National Academy of Sciences , a autora principal, Rebecca Spencer, descreve uma nova teoria sobre por que e quando as crianças saem dos cochilos. Não é sobre a idade tanto quanto o cérebro.

“Esta teoria abrangente é baseada em dados que publicamos nos últimos dois anos; trata-se de juntar as peças”, diz Spencer, professor de ciências psicológicas e cerebrais , que colaborou com a coautora Tracy Riggins, da Universidade de Psicóloga infantil de Maryland especializada em desenvolvimento de memória . "Coletivamente, nós fornecemos suporte para uma relação entre as transições da soneca e a memória subjacente e o desenvolvimento do cérebro . Estamos dizendo que este é um momento crítico do desenvolvimento do cérebro e o sono tem algo a ver com isso."

A nova teoria, que apoia a prática de proporcionar a todos os pré-escolares e pré-escolares a oportunidade de cochilar, conecta mecanismos biorreguladores subjacentes às transições de cochilos, concentrando-se no hipocampo – a área de memória do cérebro. Spencer observa que pode parecer contraintuitivo que as crianças abandonem os cochilos habituais. "Quando as crianças estão cochilando, elas consolidam memórias emocionais e declarativas, então você se pergunta, quando este é um momento tão importante de aprendizado, por que eles deixariam de cochilar se cochilar está ajudando no aprendizado? Por que não continuar cochilando?"

Pesquisas anteriores de Spencer e Riggins mostraram que "há uma diferença no desenvolvimento do hipocampo para crianças que cochilam e aquelas que deixaram de cochilar", diz Spencer.

O hipocampo é o local de curto prazo para memórias antes que elas se movam para armazenamento de longo prazo no córtex. "Os cochilos estão servindo ao trabalho de processar memórias", explica Spencer. Quando o hipocampo imaturo das crianças atinge seu limite de memórias que podem ser armazenadas sem "interferência" ou esquecimento, as crianças experimentam uma " pressão do sono " aumentada . Os pesquisadores analisam a atividade de ondas lentas do EEG, um marcador neurobiológico nas ondas cerebrais registradas durante o sono, para medir o acúmulo de pressão homeostática do sono.

O cochilo permite que as memórias se movam para o córtex, liberando espaço para que mais informações sejam armazenadas no hipocampo. Spencer compara o hipocampo em desenvolvimento a um balde de tamanhos variados.

"Quando o hipocampo é ineficiente, é como ter um pequeno balde", diz ela. "Seu balde vai encher mais rápido e transbordar, e algumas memórias vão vazar e ser esquecidas. Isso é o que achamos que acontece com as crianças que ainda estão cochilando. O hipocampo deles está menos maduro e eles precisam esvaziar esse balde com mais frequência ."

Quando o hipocampo está mais desenvolvido, as crianças podem deixar de tirar sonecas porque o hipocampo amadureceu a um ponto em que seu "balde" não transbordará. Eles podem manter memórias até o final do dia, quando o sono noturno pode processar informações do hipocampo para o córtex, postulam os pesquisadores.

Spencer diz que as evidências crescentes destacam a importância de proporcionar a todas as crianças a oportunidade de tirar uma soneca. "Alguns deles ainda precisam; outros podem não precisar, mas se o fizerem, sabemos que isso beneficiará seu aprendizado e sabemos que o aprendizado é o que está por trás da educação infantil".

O que é necessário para avançar na teoria é uma pesquisa longitudinal que acompanhe as crianças ao longo do tempo para avaliar a fisiologia do sono, o desenvolvimento estrutural e funcional e as alterações de memória nas transições da soneca.

Evidências científicas adicionais "ajudariam os pais e provedores a entender que as transições de cochilos não podem ser determinadas pela idade, e a oportunidade de cochilar deve ser protegida para aqueles que precisam".

A longo prazo, diz Spencer, os pesquisadores podem desenvolver uma medida cognitiva da memória, talvez dando às crianças uma tarefa simples para determinar se elas cruzaram o limite de precisar de sonecas regulares.

Por enquanto, no entanto, as evidências apoiam o importante papel que o cochilo desempenha no crescimento das crianças pequenas . Transições forçadas para fora do cochilo “podem levar a aprendizado e memória abaixo do ideal”, diz Spencer.

Além disso, a nova estrutura desenvolvida pelos pesquisadores “pode ser usada para avaliar várias previsões não testadas do campo da ciência do sono e, em última análise, produzir diretrizes e políticas baseadas na ciência sobre cochilos em ambientes de creche e educação infantil ”.