Os cientistas descobriram por que os antidepressivos comuns fazem com que cerca de metade dos usuários se sintam emocionalmente "embotados". Em um estudo publicado hoje na Neuropsychopharmacology , eles mostram que as drogas afetam o aprendizado por reforço, um importante processo comportamental que permite que as pessoas aprendam com seu ambiente.

De acordo com o NHS, mais de 8,3 milhões de pacientes na Inglaterra receberam um medicamento antidepressivo em 2021/22. Uma classe amplamente utilizada de antidepressivos, particularmente para casos persistentes ou graves, são os inibidores seletivos da recaptação da serotonina (ISRSs). Essas drogas têm como alvo a serotonina, uma substância química que transmite mensagens entre as células nervosas do cérebro e foi apelidada de "química do prazer".

Um dos efeitos colaterais amplamente relatados dos ISRSs é o "embotamento", em que os pacientes relatam sentir-se emocionalmente entorpecidos e não acham mais as coisas tão prazerosas quanto antes. Acredita-se que entre 40% e 60% dos pacientes que tomam ISRSs tenham esse efeito colateral.

Até o momento, a maioria dos estudos de SSRIs examinou apenas seu uso de curto prazo, mas, para uso clínico na depressão, essas drogas são tomadas cronicamente, por um longo período de tempo. Uma equipe liderada por pesquisadores da Universidade de Cambridge, em colaboração com a Universidade de Copenhague, procurou resolver isso recrutando voluntários saudáveis ??e administrando escitalopram, um SSRI conhecido por ser um dos mais bem tolerados, durante várias semanas e avaliando o impacto a droga teve em seu desempenho em um conjunto de testes cognitivos.

No total, 66 voluntários participaram do experimento, 32 dos quais receberam escitalopram e os outros 34 receberam placebo. Os voluntários tomaram o medicamento ou o placebo por pelo menos 21 dias e completaram um conjunto abrangente de questionários de autorrelato e receberam uma série de testes para avaliar as funções cognitivas, incluindo aprendizado, inibição, função executiva, comportamento de reforço e tomada de decisão.

A equipe não encontrou diferenças significativas entre os grupos quando se tratava de cognição "fria" - como atenção e memória. Não houve diferenças na maioria dos testes de cognição "quente" — funções cognitivas que envolvem nossas emoções.

No entanto, o principal achado novo foi que houve redução da sensibilidade ao reforço em duas tarefas para o grupo escitalopram em comparação com o grupo placebo. O aprendizado por reforço é como aprendemos com o feedback de nossas ações e do ambiente.

Para avaliar a sensibilidade do reforço, os pesquisadores usaram um "teste de reversão probabilística". Nesta tarefa, um participante normalmente receberia dois estímulos, A e B. Se ele escolhesse A, então quatro de cinco vezes, ele receberia uma recompensa; se escolhessem B, receberiam uma recompensa apenas uma vez em cinco. Os voluntários não aprenderiam essa regra, mas teriam que aprendê-la sozinhos e, em algum momento do experimento, as probabilidades mudariam e os participantes precisariam aprender a nova regra.

A equipe descobriu que os participantes que tomaram escitalopram eram menos propensos a usar o feedback positivo e negativo para orientar seu aprendizado da tarefa em comparação com os participantes do placebo. Isso sugere que a droga afetou sua sensibilidade às recompensas e sua capacidade de responder de acordo.

A descoberta também pode explicar a única diferença que a equipe encontrou nos questionários auto-relatados, que os voluntários que tomaram escitalopram tiveram mais dificuldade em atingir o orgasmo durante o sexo, um efeito colateral frequentemente relatado pelos pacientes.

A professora Barbara Sahakian, autora sênior do Departamento de Psiquiatria da Universidade de Cambridge e membro do Clare Hall, disse: "O embotamento emocional é um efeito colateral comum dos antidepressivos SSRI. De certa forma, isso pode ser em parte como eles funcionam - eles tiram um pouco da dor emocional que as pessoas que sofrem de depressão sentem, mas, infelizmente, parece que também tiram um pouco do prazer. De nosso estudo, podemos ver agora que isso ocorre porque eles se tornam menos sensíveis às recompensas , que fornecem feedback importante."

A Dra. Christelle Langley, primeira autora conjunta também do Departamento de Psiquiatria, acrescentou: "Nossas descobertas fornecem evidências importantes para o papel da serotonina no aprendizado por reforço . Estamos acompanhando este trabalho com um estudo examinando dados de neuroimagem para entender como o escitalopram afeta o cérebro durante o aprendizado de recompensa."