Adversidades no início da vida – como pobreza, doença ou conflito familiar – há muito estão associadas a dificuldades de saúde mental e pior funcionamento cognitivo à medida que as crianças crescem. Mas como esses fatores interagem e evoluem ao longo do tempo ainda é desconhecido.

Agora, um novo estudo realizado por pesquisadores da Universidade de Cambridge, juntamente com colegas da Nigéria, revelou a interação entre adversidades no início da vida , dificuldades de saúde mental e funcionamento cognitivo ao longo da infância. Os resultados, publicados hoje no The Journal of Child Psychology and Psychiatry , mostram que a saúde mental infantil influencia a medida em que a adversidade no início da vida afeta o funcionamento cognitivo posterior.

Os cientistas analisaram dados do Millennium Cohort Study em andamento, que avaliou 13.287 crianças em uma variedade de testes nas idades de três, cinco, sete, onze e quatorze anos. Eles selecionaram medidas de adversidade no início da vida (que classificaram como ocorrendo antes dos três anos de idade), saúde mental e funcionamento cognitivo – ou seja, memória de trabalho e vocabulário.

A equipe da Unidade de Cognição e Ciências do Cérebro do MRC, da Universidade de Cambridge, usou uma técnica estatística projetada para descobrir até que ponto a saúde mental afeta a relação entre a adversidade no início da vida e o funcionamento cognitivo mais tarde na infância.

Eles descobriram que a adversidade no início da vida está associada a um pior desempenho na memória de trabalho e no vocabulário por meio de seu impacto na saúde mental durante a infância. Por exemplo, a pior saúde mental entre as idades de 3 a 14 anos, resultante de adversidades no início da vida, foi responsável por 59% da variação no pior desempenho da memória de trabalho aos 11 anos e explicou 70% do pior desempenho no vocabulário aos 14 anos.

Os pesquisadores mostraram que a adversidade no início da vida aos três anos previu fortemente uma pior saúde mental entre as idades de 3 a 14 anos, com a associação mais forte aos três anos, mas ficando progressivamente mais fraca ao longo do tempo. Em outras palavras, as crianças que experimentaram adversidades no início da vida tinham maior probabilidade de ter problemas de saúde mental dos três aos quatorze anos, embora a pior saúde mental fosse maior aos três anos do que nos anos posteriores. Isso sugere que a exposição à adversidade no início da vida neste momento sensível do desenvolvimento tem um impacto negativo a longo prazo na saúde mental.

Eles também descobriram que a diminuição das dificuldades de saúde mental ao longo do tempo estava associada a melhorias na memória de trabalho e no vocabulário. Isso sugere que, se as dificuldades comportamentais e psicológicas puderem ser tratadas quando as crianças são pequenas, os efeitos das adversidades do início da vida na cognição posterior poderão ser atenuados. Esta descoberta tem implicações importantes para médicos, educadores e pais envolvidos em intervenções.

"Nossas descobertas sugerem que adversidades no início da vida podem levar a períodos prolongados de problemas de saúde mental, que por sua vez podem ter efeitos duradouros no desempenho cognitivo, como memória de trabalho e vocabulário", disse o principal autor, Dr. Tochukwu Nweze, do MRC Cognition and Unidade de Ciências do Cérebro.

"Já sabemos que problemas de saúde mental e cognição estão associados a inúmeros problemas comportamentais que afetam a qualidade de vida e a satisfação. Isso reforça a necessidade de intervenções precoces para dar às crianças os melhores resultados de vida possíveis."

Os pesquisadores dizem que, em um momento de crescentes desafios de saúde mental entre adolescentes e jovens , agravados por fatores de risco contemporâneos, como conflitos, pandemias e mudanças climáticas , educadores e médicos precisam se concentrar na construção de resiliência em crianças que passaram por dificuldades precoces. adversidades da vida.

"Desta forma, podemos esperar quebrar as dificuldades de auto-sustentação de saúde mental enfrentadas por indivíduos que passaram por adversidades no início da vida", disse o Dr. Nweze.