Comer muito sal, que é comum em muitas sociedades ocidentais, não é apenas ruim para nossa pressão arterial e sistema cardiovascular, mas também pode afetar adversamente o sistema imunológico.

Uma equipe de pesquisa internacional, coordenada por cientistas do VIB Centre for Inflammation Research e da Hasselt University na Bélgica, bem como do Max Delbrück Center na Alemanha, está relatando em Cell Metabolism que o sal pode interromper os principais reguladores imunológicos chamados células T reguladoras, prejudicando sua metabolismo energético. As descobertas podem fornecer novos caminhos para explorar o desenvolvimento de doenças autoimunes e cardiovasculares.

Há alguns anos, pesquisas realizadas por equipes lideradas pelo professor Dominik Müller no Max Delbrück Center for Molecular Medicine e no Experimental and Clinical Research Center, uma instituição conjunta da Charité—Universitätsmedizin Berlin e Max Delbrück Center (ECRC) em Berlim, Alemanha e o professor Markus Kleinewietfeld, do VIB Centre for Inflammation Research e da Hasselt University, na Bélgica, juntamente com colegas, revelou que muito sal em nossa dieta pode afetar negativamente o metabolismo e o balanço energético em certos tipos de células imunes inatas chamadas monócitos e macrófagos e impedi-los de trabalhando corretamente.

Os pesquisadores mostraram ainda que o sal desencadeia mau funcionamento nas mitocôndrias, as usinas de energia de nossas células. Inspirados por essas descobertas, os grupos de pesquisa se perguntaram se a ingestão excessiva de sal também poderia criar um problema semelhante nas células imunes adaptativas, como as células T reguladoras.

As células T reguladoras, também conhecidas como Tregs, são uma parte essencial do sistema imunológico adaptativo . Eles são responsáveis ??por manter o equilíbrio entre a função normal e a inflamação excessiva indesejada. Às vezes, as Tregs são chamadas de "polícia imunológica" porque mantêm afastados os bandidos, como as células imunes autorreativas, e garantem que as respostas imunes ocorram de maneira controlada, sem prejudicar o organismo hospedeiro.

Os cientistas acreditam que a desregulação das Tregs está ligada ao desenvolvimento de doenças autoimunes como a esclerose múltipla. Pesquisas recentes identificaram problemas na função mitocondrial de Tregs de pacientes com autoimunidade, mas os fatores contribuintes permanecem indefinidos.

"Considerando nossas descobertas anteriores de sal afetando a função mitocondrial de monócitos e macrófagos, bem como as novas observações sobre mitocôndrias em Tregs de pacientes autoimunes, estávamos nos perguntando se o sódio poderia provocar problemas semelhantes em Tregs de voluntários saudáveis", diz Müller, que co- dirige o Laboratório de Danos em Órgãos Mediados por Hipertensão no Max Delbrück Center e no ECRC.

Pesquisas anteriores também mostraram que o excesso de sal pode afetar a função Treg induzindo um fenótipo semelhante ao autoimune. Em outras palavras, muito sal faz com que as células Treg se pareçam com aquelas envolvidas em condições autoimunes. No entanto, exatamente como o sódio prejudica a função Treg ainda não foi descoberto.

O novo estudo internacional liderado por Kleinewietfeld e Müller e de primeira autoria da Dra. Beatriz Côrte-Real e do Dr. funcionam alterando o metabolismo celular através da interferência com a geração de energia mitocondrial. Esse problema mitocondrial parece ser o passo inicial em como o sal modifica a função das Tregs, levando a mudanças na expressão gênica que mostraram semelhanças com as das Tregs disfuncionais em condições autoimunes.

Mesmo uma interrupção de curto prazo da função mitocondrial teve consequências duradouras para a aptidão e capacidade de regulação imunológica das Tregs em vários modelos experimentais. As novas descobertas sugerem que o sódio pode ser um fator que pode contribuir para a disfunção das Tregs, potencialmente desempenhando um papel em diferentes doenças, embora isso deva ser confirmado em estudos posteriores.

"A melhor compreensão dos fatores e mecanismos moleculares subjacentes que contribuem para a disfunção das Tregs na autoimunidade é uma questão importante no campo. Como as Tregs também desempenham um papel em doenças como câncer ou doenças cardiovasculares, a exploração adicional desses efeitos induzidos pelo sódio pode oferecer novas estratégias para alterar a função Treg em diferentes tipos de doenças", diz Kleinewietfeld, que dirige o VIB Laboratory for Translational Immunomodulation. "No entanto, estudos futuros são necessários para entender os mecanismos moleculares com mais detalhes e esclarecer sua potencial relação com a doença".