Não se pode explorar os profundos mistérios do espaço sem ser alterado por ele. Esta é a mensagem subjacente a um novo estudo da Frontiers in Physiology .

O estudo examinou os cérebros dos pilotos de caça F16 , que têm muito em comum com os dos astronautas em termos de adaptação a níveis de gravidade alterados e processamento rápido de informações sensoriais conflitantes.

As varreduras de ressonância magnética revelaram que os pilotos com mais experiência de voo mostraram padrões específicos de conectividade cerebral em áreas relacionadas ao processamento de informações sensório-motoras. Eles também mostraram diferenças na conectividade cerebral em comparação com não pilotos. O estudo nos ajudará a entender os efeitos do voo espacial no cérebro e pode ajudar a fornecer melhores programas de treinamento para pilotos ou astronautas.

Decolar para o espaço exige muito do corpo e da mente. Isso inclui níveis alterados de gravidade, desde as forças g presentes durante a decolagem até o ambiente de baixa gravidade no espaço. Outras questões incluem a interpretação rápida de estímulos sensoriais e visuais que às vezes são conflitantes, ao controlar um veículo complexo em velocidades extremas.

Esses fatores são um coquetel potente, e pesquisas anteriores sugeriram que o cérebro pode sofrer mudanças estruturais e funcionais após voos espaciais e treinamento de astronautas, em um processo chamado plasticidade neural. Compreender essas mudanças pode nos ajudar a preparar melhor os astronautas para viagens longas, o que é crucial se quisermos alcançar outros planetas.

Dado que os astronautas são uma mercadoria rara, os pesquisadores por trás do estudo atual levantaram a hipótese de que estudar o cérebro em membros de uma profissão um tanto semelhante pode fornecer as respostas de que precisam.

“Os pilotos de caça têm algumas semelhanças interessantes com os astronautas, como a exposição a níveis g alterados e a necessidade de interpretar informações visuais e informações provenientes de movimentos da cabeça e aceleração (informações vestibulares)”, disse o professor Floris Wuyts, da Universidade de Antuérpia, autor sênior do estudo.

“Ao estabelecer as características específicas de conectividade cerebral dos pilotos de caça, podemos obter mais informações sobre a condição dos astronautas após o voo espacial”.

Para investigar isso, os pesquisadores recrutaram 10 pilotos de caça da Força Aérea Belga, juntamente com um grupo de controle de 10 não pilotos, e realizaram exames de ressonância magnética de seus cérebros para estabelecer o primeiro estudo de conectividade cerebral funcional em pilotos de caça.

Curiosamente, os pesquisadores descobriram diferenças na conectividade cerebral entre pilotos experientes e menos experientes, sugerindo que as mudanças cerebrais ocorrem com o aumento do número de horas de voo. Essas diferenças incluíam menos conectividade em certas áreas do cérebro processando informações sensório-motoras, o que pode indicar que o cérebro está se adaptando para lidar com as condições extremas experimentadas durante o voo.

Pilotos experientes também demonstraram conectividade aumentada em áreas frontais do cérebro que provavelmente estão envolvidas nas demandas cognitivas de pilotar um jato complicado. Ao comparar pilotos e não pilotos, os pesquisadores descobriram que as áreas do cérebro que processam informações vestibulares e visuais estavam mais conectadas em pilotos. Isso pode refletir os requisitos para os pilotos lidarem com o processamento de estímulos visuais e vestibulares múltiplos e ocasionalmente conflitantes ao mesmo tempo e priorizarem os estímulos mais importantes, como a leitura dos instrumentos da cabine.

“Ao demonstrar que as informações vestibulares e visuais são processadas de maneira diferente em pilotos em comparação com não pilotos, podemos recomendar que os pilotos sejam um grupo de estudo adequado para obter mais informações sobre as adaptações do cérebro em ambientes gravitacionais incomuns, como durante o voo espacial”, disse o Dr. Wilhelmina Radstake, primeira autora do estudo que conduziu uma tese de mestrado sobre esse tópico no laboratório do Prof. Wuyt.