Esquecer nem sempre é fácil. Se você já tentou apagar aquele verme irritante de sua mente ou parar de pensar se trancou a porta depois de sair de casa, sabe como pode ser perturbador pensar em algo irrelevante para a tarefa em questão. Embora muitos trabalhos em neurociência cognitiva se concentrem em como o cérebro humano lembra e retém informações, alguns neurocientistas cognitivos se voltaram para o esquecimento – trabalhando para rastrear exatamente como esquecemos uma informação e o que isso significa para pacientes que sofrem de distúrbios neurocognitivos.

"Pode parecer surpreendente que as pessoas possam controlar o que e como esquecem", diz Marie Banich, da Universidade do Colorado, Boulder, que está presidindo uma sessão sobre novas pesquisas sobre o esquecimento na reunião anual da Cognitive Neuroscience Society (CNS) hoje em San Francisco. "Mas o controle sobre a memória de trabalho é fundamental para alternar e repriorizar tarefas. Portanto, de muitas maneiras, não é surpreendente que tenhamos controle sobre a capacidade de remover informações do foco de nossos pensamentos".

No novo trabalho que Banich e outros estão apresentando, os pesquisadores identificaram mecanismos distintos pelos quais as pessoas removem informações de sua memória de trabalho e também descobriram que o esquecimento exige muito esforço. "Descobrimos que esquecer intencionalmente informações não mais relevantes da mente é benéfico, mas não acontece automaticamente", diz Sara Festini, da Universidade de Tampa, que também apresentará novos trabalhos na conferência do CNS. A esperança é que o corpo do trabalho possa levar não apenas a uma melhor compreensão da atenção e do foco, mas também a alvos clínicos para ajudar pacientes que sofrem de distúrbios que vão desde depressão e esquizofrenia até TEPT e TDAH.

Banich ficou interessado em entender o esquecimento depois de perder alguém para o suicídio. A experiência a fez pensar sobre os perigos de pensamentos intrusivos para pessoas que sofrem de depressão e distúrbios relacionados.

"O conteúdo que fica preso na mente varia em diferentes transtornos", explica Banich. Por exemplo, pessoas com esquizofrenia podem ser consumidas por pensamentos paranóicos, enquanto aqueles que têm transtorno obsessivo-compulsivo podem estar preocupados com germes, e alguém com ansiedade pode ficar preso pensando em coisas ruins que podem acontecer no futuro. "Mas é o mesmo processo", diz ela. "Os pensamentos estão girando e girando, tornando-se o foco de atenção e difícil de remover."

O que complica o tratamento desses distúrbios é o fato de que muitos dependem do autorrelato dos sintomas e, mesmo que um paciente relate melhora, ele ainda pode estar ruminando negativamente. Esse desafio levou Banich, um neurocientista cognitivo treinado, a responder à pergunta: como podemos saber se alguém realmente parou de pensar em algo?

Passo a passo, Banich e seus colegas aprenderam a rastrear o que acontece quando alguém tenta expurgar um pensamento de sua mente. Seu trabalho mais recente se baseia em trabalhos anteriores revisados ??por pares que documentaram três maneiras neurologicamente distintas pelas quais as pessoas removem informações de sua memória de trabalho: substituindo o pensamento por outra coisa, suprimindo esse pensamento ou limpando a mente de todos os pensamentos. Essa estrutura aparentemente simples levou muitos anos de trabalho, com a ajuda de imagens fMRI, aprendizado de máquina e outros avanços tecnológicos e experimentais. Tudo começou, disse Banich, com a percepção no meio de uma noite de que "podemos realmente usar a neuroimagem para verificar se alguém parou de pensar em alguma coisa".

Pedindo aos participantes que pensassem sobre as informações em diferentes categorias (por exemplo, rostos, lugares, frutas) enquanto estavam no scanner fMRI, Banich e sua equipe primeiro treinaram um computador nos padrões neurais resultantes para as categorias e exemplos de cada um. Eles então pediram aos participantes do estudo que esquecessem informações em diferentes categorias, verificando se elas foram removidas rastreando se o padrão cerebral ainda estava presente. Eles também identificaram o padrão neural de ativação cerebral associado a cada um dos três mecanismos de esquecimento – se eles substituíram o pensamento de um rosto como Emma Watson por um objeto, como a ponte Golden Gate, suprimiram a memória de Emma Watson ou limparam todos os pensamentos.

Através deste trabalho, eles identificaram quatro redes cerebrais que ativam distintamente se a memória é mantida ou eliminada por meio de um dos três mecanismos: a rede somatomotora, a rede visual, a rede de modo padrão e a rede de controle frontoparietal. Seu trabalho sugere que, quando o cérebro suprime um pensamento ou limpa completamente os pensamentos, a rede de controle frontoparietal provavelmente desempenha um papel proeminente e distinto.

Ao identificar essas redes cerebrais específicas, a pesquisa oferece um caminho a seguir para investigar diferenças potenciais entre os indivíduos em como eles esquecem. "Podemos obter alguma métrica de pessoas que podem ter dificuldade em controlar seus pensamentos?" Banich pergunta. "Talvez a rede frontoparietal em pessoas que estão tendo dificuldade em controlar seus pensamentos não consiga diferenciar entre esses mecanismos, ou neles eles estão todos confusos?" Em trabalhos futuros, Banich e seus colegas também analisarão se podem usar o biofeedback enquanto os participantes estiverem no scanner fMRI para ver se isso pode ajudar os indivíduos a controlar o mecanismo de remoção de informações indesejadas.

Uma parte importante deste trabalho tem observado a "interferência proativa", que pode acontecer quando o cérebro está tentando aprender algo novo que se sobrepõe em categoria a algo já em mente - como tentar aprender o rosto de Emma Stone em vez do de Emma Watson. A conclusão do trabalho de Banich é que, em parte devido à interferência proativa, suprimir um pensamento é mais eficiente do que substituí-lo.

De fato, no trabalho de Sara Festini e colegas apresentado em San Francisco, os pesquisadores descobriram que um dos benefícios de esquecer voluntariamente uma informação é que ela reduz a interferência proativa – tornando mais fácil para alguém aprender algo novo. "A interferência proativa ocorre, por exemplo, quando você caminha acidentalmente para onde estacionou o carro ontem, em vez de onde estacionou hoje", diz Festini. “Mostramos que, ao remover voluntariamente as informações da memória de trabalho, elas ficam menos suscetíveis a formas prejudiciais de interferência na memória, como memórias falsas e interferência proativa”.

Nos estudos de Festini, os pesquisadores, seguindo um paradigma estabelecido, orientam seus participantes a esquecer por meio de instruções explícitas que incluem uma "sugestão de esquecimento". Essas pistas, diz ela, não são apenas uma invenção do laboratório. Na vida real, uma sugestão de esquecimento pode vir implicitamente ao coletar pedidos de drive-thru: se alguém mudar seu pedido, poderá dizer "Oh, não importa! Não quero mais isso". Ou, na aula, um instrutor pode dizer a seus alunos para desconsiderar uma declaração anterior, se ela for imprecisa ou não for mais relevante.

As evidências do laboratório de Festini sugerem não apenas que essas dicas de esquecimento funcionam, mas também promovem a remoção de informações da memória de trabalho direcionada a um objetivo em um processo que é "diferente - e mais benéfico do que - simplesmente reduzir o processamento de informações", diz ela. “Também temos evidências de que outras tarefas que exigem atenção podem interromper a eficiência do esquecimento direcionado na memória de trabalho”. Isso torna o processo de esquecimento trabalhoso e distinto de apenas interromper o processamento da informação, ecoando parte do trabalho de Banich.

Em outros estudos, Festini e seus colegas descobriram que o esquecimento direcionado em adultos mais velhos é prejudicado em comparação com adultos mais jovens, mas que as dicas explícitas de esquecimento ainda podem ajudar a mitigar a interferência na memória de trabalho para adultos mais jovens e mais velhos. Embora a pesquisa da equipe de Festini não tenha examinado especificamente as aplicações clínicas, ela sugere que a remoção voluntária de informações da memória de trabalho pode ser mais difícil para indivíduos com transtorno depressivo maior ou TDAH, por exemplo.

Banich também especulou sobre como o corpo do trabalho poderia ajudar a contribuir para a compreensão e tratamento do PTSD, observando que as pessoas com PTSD tendem a generalizar memórias (por exemplo, quando um veículo saindo pela culatra pode desencadear a memória de uma explosão). Como o processo de esquecimento parece ser trabalhoso e melhor quando direcionado especificamente, aqueles com PTSD podem ter desafios para identificar e suprimir a memória específica. "Existe um efeito paradoxal de que, se você disser para parar de pensar em algo, na verdade você precisa identificar e pensar sobre isso para suprimi-lo", diz ela.

Atualmente, Festini está realizando um novo estudo sobre como e quando as pessoas removem informações da memória de trabalho que são designadas como menos valiosas ou menos importantes, sem fornecer instruções específicas para "esquecer". "Estou curiosa para entender qual é o ponto de inflexão para motivar alguém a se empenhar na remoção de informações da memória de trabalho ", diz ela, "uma vez que há benefícios claros na remoção de informações menos valiosas, mas esse processo de remoção é cuidadosamente exigente."