O câncer que se espalhou para áreas como os pulmões pode frear um caminho natural que deve recrutar células T assassinas diretamente para onde houve metástase, relatam os cientistas.

Essa estratégia recém-descoberta usada por tumores que se espalharam - e, consequentemente, são mais mortais - pode ajudar a explicar por que às vezes as imunoterapias promissoras projetadas para ajudar o sistema imunológico a matar o câncer não o fazem, diz Kebin Liu, Ph.D., imunologista do câncer no Departamento de Bioquímica e Biologia Molecular no Medical College of Georgia.

Também pode significar que uma manobra terapêutica adicional é necessária para parar alguns tumores, que muitas vezes são diagnosticados depois de se espalharem, diz Liu, autor correspondente do estudo na revista Cancer Cell .

As células T são impulsionadoras da resposta imune que o câncer tenta impedir, e drogas como Keytruda (pembrolizumabe) e OPDIVO (nivolumabe), também conhecidas como inibidores do ponto de controle imunológico, tentam liberar essas células T "assassinas".

O alvo mútuo do câncer e desses medicamentos é o PD-1, uma proteína e um ponto de verificação natural que permite que as células T sejam ativadas ou desativadas.

A proteína PD-L1 se liga naturalmente ao PD-1 para desligar efetivamente as células T, o que é bom, ao ajudar a evitar, por exemplo, uma resposta imune exagerada ao seu próprio tecido corporal que resulta em condições como o lúpus.

Mas o câncer usurpa essa mudança natural para se proteger em um movimento apelidado de "imunoescape".

"PD-L1 é o freio", disse Liu. "As células cancerígenas PD-L1 expressam em resposta direta ao PD-1 que as células T expressam. Uma das razões pelas quais as pessoas podem não ter o sucesso que você esperaria com a imunoterapia é a inteligência do tumor em usar PD-L1."

O câncer se liga ao PD-1 nas células T, desativando-as efetivamente. Drogas como Keytruda se ligam e bloqueiam o receptor de PD-1 nas células T para mantê-las livres para atacar.

Mas Liu e seus colegas descobriram que há mais por trás da história, principalmente quando se trata da disseminação do câncer, que é responsável por mais de 90% da mortalidade por câncer.

Células imunes chamadas células mielóides conversam com células T e também podem ativar e impedir que esses respondedores da linha de frente ataquem um invasor como câncer ou vírus. As células mieloides também expressam PD-1.

Liu e seus colegas descobriram que as células tumorais metastáticas também se envolvem diretamente com o PD-1 nessas células mielóides, onde suprimem uma via natural que produz o interferon tipo 1, que eles descobriram ser essencial para trazer as células T "assassinas" diretamente para a propagação porta do câncer.

O interferon é uma proteína natural produzida por nossas células que é conhecida por ajudar o corpo a combater invasores como um vírus ou câncer. Também é produzido sinteticamente para tratar uma variedade de condições, desde câncer de pele até hepatite.

"O tumor usa PD-L1 para se ligar ao PD-1 nas células mielóides, portanto, as células mielóides não podem produzir interferon para ajudar as células T a se infiltrarem no tumor", disse Liu sobre suas descobertas em metástases de câncer.

Eles descobriram que a via de sinalização desse interferon é essencial para o recrutamento de células T assassinas para, nesse caso, o local do câncer que se espalhou para os pulmões. Eles descobriram neste cenário que o PD-L1 das células cancerígenas interage diretamente com o PD-1 nas células mieloides para suprimir a produção de interferon.

Eles já estão trabalhando para ver se isso acontece em outros locais comuns de disseminação do câncer, como o fígado. O pulmão e o fígado são locais comuns de metástase para uma variedade de cânceres, observa Liu. O câncer de mama, por exemplo, é conhecido por se espalhar para os ossos, cérebro, fígado e pulmão, de acordo com o National Cancer Institute. O fígado e o pulmão também são os principais locais de metástase para câncer de rim, melanoma, bem como câncer de ovário, próstata e pâncreas. O câncer de pulmão primário pode se espalhar para vários locais, incluindo a glândula adrenal e o fígado, mas também para o outro lobo do pulmão.

Liu também está buscando uma abordagem mais direta para direcionar a manobra da doença metastática do câncer, trabalhando com engenheiros biomédicos da Universidade de Boston em uma molécula que forçará as próprias células tumorais a expressar interferon para que não possam escapar da invasão de células T. "Queremos colocar uma bomba dentro da casa do tumor", diz.

O interferon alfa tipo 1 foi a primeira imunoterapia aprovada pela Food and Drug Administration e há evidências emergentes de que o interferon tipo 1 permite conversas entre células imunes que estão no microambiente de suporte do tumor, eles escrevem. Eles e outros mostraram que o interferon tipo 1 induz PD-1 e PD-L1 em ??células mieloides . E o interferon tipo 1 demonstrou ser silenciado em áreas de disseminação do câncer.