Os neurocientistas há muito procuram maneiras de reabrir "períodos críticos" no cérebro, quando os mamíferos são mais sensíveis aos sinais de seus arredores que podem influenciar os períodos de desenvolvimento do cérebro. Agora, pesquisadores da Johns Hopkins Medicine dizem que um novo estudo em camundongos mostra que as drogas psicodélicas estão ligadas por sua capacidade comum de reabrir esses períodos críticos, mas diferem no tempo em que o período crítico está aberto - de dois dias a quatro semanas com um Dose única.

As descobertas, publicadas em 14 de junho na revista Nature , fornecem uma nova explicação de como as drogas psicodélicas funcionam, dizem os cientistas, e sugerem potencial para tratar uma ampla gama de condições, como derrame e surdez, além daquelas em estudos atuais das drogas. , como depressão, dependência e transtorno de estresse pós-traumático. Os cientistas também fornecem uma nova visão dos mecanismos moleculares afetados pelos psicodélicos.

Foi demonstrado que os períodos críticos desempenham funções como ajudar os pássaros a aprender a cantar e ajudar os humanos a aprender um novo idioma, reaprender as habilidades motoras após um derrame e estabelecer o domínio de um olho sobre o outro.

“Existe uma janela de tempo em que o cérebro dos mamíferos é muito mais suscetível e aberto a aprender com o ambiente”, diz Gül Dölen , professor associado de neurociência da Escola de Medicina da Universidade Johns Hopkins. “Esta janela se fechará em algum momento e, então, o cérebro se tornará muito menos aberto a novos aprendizados”.

Com base na experiência de seu laboratório estudando o comportamento social, a equipe de Dölen tem pesquisado como as drogas psicodélicas funcionam reabrindo esses períodos críticos. Em 2019, sua equipe descobriu que o MDMA, uma droga psicodélica que desperta sentimentos de amor e sociabilidade, abre um período crítico em camundongos.

Na época, Dölen achava que as propriedades pró-sociais do MDMA abriam caminho para abrir o período crítico, mas sua equipe ficou surpresa, diz ela, ao descobrir no estudo atual que outras drogas psicodélicas sem propriedades pró-sociais também poderiam reabrir os períodos críticos.

Para o estudo atual, a equipe de Dölen analisou o potencial de reabertura de cinco drogas psicodélicas – ibogaína, cetamina, LSD, MDMA e psilocibina – mostradas em vários estudos como capazes de mudar as percepções normais da existência e permitir um senso de descoberta sobre si mesmo ou sobre o mundo.

A equipe de pesquisa realizou um teste comportamental bem estabelecido para entender a facilidade com que camundongos machos adultos aprendem com seu ambiente social. Eles treinaram camundongos para desenvolver uma associação entre um ambiente ligado à interação social e outro ambiente ligado a estar sozinhos. Ao comparar o tempo gasto em cada ambiente depois de dar a droga psicodélica aos camundongos, os pesquisadores puderam ver se o período crítico se abriu nos camundongos adultos, permitindo que eles aprendessem o valor de um ambiente social – um comportamento normalmente aprendido quando jovens.

Para camundongos que receberam cetamina, o período crítico de aprendizado de recompensa social permaneceu aberto nos camundongos por 48 horas. Com a psilocibina, o estado aberto durou duas semanas. Para camundongos que receberam MDMA, LSD e ibogaína, o período crítico permaneceu aberto por duas, três e quatro semanas, respectivamente.

Os pesquisadores dizem que o tempo que o período crítico permaneceu aberto em camundongos parece ser aproximadamente paralelo ao tempo médio que as pessoas relatam os efeitos agudos de cada droga psicodélica.

“Essa relação nos dá outra pista de que a duração dos efeitos agudos das drogas psicodélicas pode ser a razão pela qual cada droga pode ter efeitos mais longos ou mais curtos na abertura do período crítico”, diz Dölen.

"O estado aberto do período crítico pode ser uma oportunidade para um período de integração pós-tratamento para manter o estado de aprendizado", acrescenta ela. "Muitas vezes, após um procedimento ou tratamento, as pessoas voltam para suas vidas caóticas e ocupadas que podem ser opressivas. Os médicos podem querer considerar o período de tempo após uma dose de droga psicodélica como um tempo para curar e aprender, assim como fazemos para cirurgia de coração aberto."

Em seguida, os cientistas analisaram o impacto das drogas psicodélicas nos mecanismos moleculares. Primeiro, em células cerebrais de camundongos, eles examinaram um ponto de ligação, conhecido como receptor, para o neurotransmissor serotonina. Os pesquisadores descobriram que, enquanto o LSD e a psilocibina usam o receptor de serotonina para abrir o período crítico, o MDMA, a ibogaína e a cetamina não.

Para explorar outros mecanismos moleculares, a equipe de pesquisa se voltou para o ácido ribonucleico (RNA), um primo do DNA que representa quais genes estão sendo expressos (produzindo proteínas) nas células dos camundongos. Os pesquisadores encontraram diferenças de expressão entre 65 genes produtores de proteínas durante e após a abertura do período crítico.

Cerca de 20% desses genes regulam as proteínas envolvidas na manutenção ou reparo da matriz extracelular – uma espécie de andaime que envolve as células cerebrais localizadas no núcleo accumbens, uma área associada a comportamentos de aprendizado social que respondem a recompensas.