Depois que uma pessoa come, o intestino envia uma série de sinais ao cérebro transmitindo a presença de nutrientes, um fenômeno que os cientistas acreditam que pode ajudar a regular o comportamento alimentar. No entanto, em um novo estudo liderado por Mireille Serlie , de Yale , os pesquisadores descobriram que, embora a detecção de nutrientes no estômago induza mudanças na atividade cerebral em pessoas magras, essas respostas cerebrais são amplamente diminuídas em pessoas com obesidade.

Essas diferenças na atividade cerebral, dizem os pesquisadores, podem ajudar a explicar por que é difícil para alguns perder peso e manter a perda de peso.

As descobertas foram publicadas em 12 de junho na revista Nature Metabolism .

Mais de 4 milhões de pessoas morrem a cada ano em todo o mundo como resultado do excesso de peso, de acordo com a Organização Mundial da Saúde, e entender os fatores biológicos que contribuem para a obesidade será essencial para lidar com seu impacto global devastador, dizem os pesquisadores. E embora as formas como o corpo responde à ingestão de nutrientes possam ser um fator chave no comportamento alimentar, o papel da sinalização de nutrientes em humanos não é bem compreendido.

Para o novo estudo, os pesquisadores infundiram glicose ou gordura diretamente no estômago de 28 pessoas identificadas como “magras” – aquelas com índice de massa corporal (IMC) de 25 ou menos – e 30 pessoas com obesidade (IMC de 30 ou superior). Eles então avaliaram a atividade cerebral por meio de ressonância magnética funcional (fMRI).

Entre os participantes magros, os pesquisadores observaram evidências de atividade reduzida em várias regiões do cérebro após a infusão de glicose e gordura. Por outro lado, eles não observaram mudanças na atividade em participantes com obesidade.

“ Isso foi surpreendente”, disse Serlie , professor de medicina (endocrinologia) na Yale School of Medicine e autor sênior do estudo. “Pensamos que haveria respostas diferentes entre pessoas magras e pessoas com obesidade, mas não esperávamos essa falta de mudanças na atividade cerebral em pessoas com obesidade”.

Serlie e seus colegas examinaram mais de perto uma região do cérebro chamada estriado, que pesquisas anteriores mostraram mediar os aspectos recompensadores e motivacionais da ingestão de alimentos e desempenha um papel fundamental na regulação do comportamento alimentar. O corpo estriado faz isso em parte por meio do neurotransmissor dopamina.

Usando fMRI, eles descobriram que em pessoas magras, tanto a glicose quanto a gordura levaram à diminuição da atividade em duas partes do corpo estriado. No entanto, apenas a glicose levou a alterações na atividade cerebral em participantes com obesidade e apenas em uma área do corpo estriado. A gordura não alterou a atividade cerebral nessa região. Quando os pesquisadores avaliaram a liberação de dopamina no corpo estriado após a infusão de nutrientes, eles descobriram que a glicose induziu a liberação de dopamina em ambos os grupos de participantes, enquanto a gordura só causou a liberação de dopamina em participantes magros.

Essas descobertas, disseram os pesquisadores, são compatíveis com a redução da detecção de nutrientes em pessoas com obesidade.

Para o estudo, os participantes com obesidade foram submetidos a um programa dietético de perda de peso de 12 semanas; aqueles que perderam pelo menos 10% de seu peso corporal foram refeitos.

Para esses indivíduos, descobriram os pesquisadores, a perda de peso não fez nada para mudar a resposta do cérebro à infusão de nutrientes. “Nenhuma das respostas diminuídas foi recuperada”, disse Serlie.

Análises anteriores descobriram que a maioria das pessoas que perde peso o recupera dentro de alguns anos de dieta. Essas novas descobertas, dizem os pesquisadores, podem ajudar a explicar por que isso acontece com tanta frequência.

“ Na minha clínica, quando atendo pessoas com obesidade, elas sempre me dizem: 'Eu jantei. Eu sei que sim. Mas não parece'”, disse Serlie. “E acho que isso faz parte dessa detecção defeituosa de nutrientes. Pode ser por isso que as pessoas comem demais, apesar de terem consumido calorias suficientes. E, mais importante, pode explicar por que é tão difícil manter o peso”.

Compreender a biologia do comportamento alimentar em humanos ainda está em seus estágios iniciais, diz Serlie, e mais pesquisas serão necessárias para descobrir por que a diminuição da percepção de nutrientes ocorre em algumas pessoas, quais caminhos biológicos estão envolvidos e quando essas mudanças começam a ocorrer.

“ Todo mundo come demais às vezes. Mas não está claro por que algumas pessoas continuam a comer demais e outras não”, disse ela. “Precisamos descobrir onde é esse ponto em que o cérebro começa a perder sua capacidade de regular a ingestão de alimentos e o que determina essa mudança. Porque se você souber quando e como isso acontece, pode ser capaz de evitá-lo.”

Da mesma forma, saber quando as alterações na detecção de nutrientes se tornam irreversíveis ajudaria os médicos a determinar os caminhos de tratamento para os pacientes. E um objetivo para o futuro, disse Serlie, seria encontrar uma maneira de restaurar a detecção de nutrientes, se possível.

Independentemente disso, disse ela, as descobertas mostram o papel fundamental do cérebro humano na obesidade.

“ As pessoas ainda pensam que a obesidade é causada pela falta de força de vontade”, disse Serlie. “Mas nós mostramos que há uma diferença real no cérebro quando se trata de detecção de nutrientes.”