Você já se perguntou onde em seu cérebro vive aquele personagem interessante chamado "eu"? O médico e cientista da Stanford Medicine, Josef Parvizi , MD, PhD, tem notícias de seu paradeiro.

Se os crânios fossem transparentes, você ainda não veria muita coisa acontecendo no cérebro de outra pessoa. Mas Parvizi tem maneiras de espiar a cabeça das pessoas e descobrir o que nos motiva. Seus experimentos identificaram regiões cerebrais específicas cruciais para capacidades que vão desde a percepção de rostos até o reconhecimento de numerais .

O avistamento mais recente de Parvizi, descrito em um artigo publicado em 8 de junho na Neuron , revela o papel surpreendente de uma pequena estrutura entre os dois hemisférios do cérebro. A estrutura, chamada de precuneus anterior ou aPCu, é o epicentro de um sistema de regiões cerebrais distribuídas que zumbem em sincronia - suas atividades aumentam e diminuem em coordenação umas com as outras, indicando trabalho em equipe. (Alerta de spoiler: falando em ascensão e queda, fique atento para uma descrição das percepções alteradas das pessoas sobre seu lugar no mundo quando seu aPCu é mexido.)

Parvizi, estudiosa de pós-doutorado Dian Lu , PhD, e seus colegas descobriram que este arquipélago de regiões cerebrais colaborativas lideradas pelo aPCu é crucial para integrar informações sobre sua localização, movimento, posições musculares e articulares e sensações para formar um mapa mental de seu senso de corporal ou físico.

Para explicar o significado do sistema, Parvizi invocou aquele par estranho, "eu" e "mim".

"Para cada ação que realizamos, mesmo durante os sonhos", disse ele, "há sempre um agente por trás dela: chamamos esse agente de 'eu'. 'Eu' é tudo o que temos armazenado em nossas memórias sobre o 'eu'".

Neuroanatomicamente, há um arquipélago separado de estruturas cerebrais que governam cada um. Esses dois sistemas estão continuamente interagindo entre si.

O sentido físico/corporal de si mesmo - "eu" - contrasta com outro aspecto narrativo de si mesmo - "eu" - que tem a ver com pensar ativa ou passivamente sobre sua vida passada ou planejar seu futuro: coisas como memória , hábitos, personalidade, emoções, sentimentos pelos outros, o que vem pela frente, etc.

O eu narrativo - "eu" - reside em uma rede bem estudada chamada rede de modo padrão. (Para o ouvido não especialista, as três palavras "padrão", "modo" e "rede" são lidas como um trio de palavras aleatórias desafinadas. Mas o termo realmente faz sentido: designa uma rede cerebral que está ativa quando está sonhando acordado, relembrando eventos passados e assim por diante.)

Ainda não há um nome oficial para a rede do eu corporal, embora se saiba que ela existe. Estudos anteriores destacaram um conjunto de estruturas que o compõem, mas não disseram muito sobre seu agora aparente chefão, o aPCu.

Para delinear ainda mais a rede cerebral capitaneada pelo aPCu, a equipe de Parvizi obteve dados de imagens cerebrais de cinco de seus pacientes-participantes, bem como de quase 1.000 participantes do Human Connectome Project, lançado em 2010 para mapear as conexões neurais do cérebro humano .

"Mostramos a localização precisa das células-chave no aPCu e o mapa de Dian mostra claramente como elas se conectam com o resto do cérebro", disse Parvizi. A aPCU está localizada perto de uma estrutura cerebral que é considerada um nó-chave na rede de modo padrão. Mas não faz parte dessa rede, embora se comunique intensamente com ela.  

“Estimular eletricamente a rede de modo padrão não faz nada para o senso de identidade ou consciência de alguém”, disse Parvizi.

"Seu senso de identidade física ou corporal representa seu organismo no imediato aqui e agora, com um ponto de vista particular que é somente seu, sua perspectiva de primeira pessoa sobre o mundo ao seu redor. Ninguém compartilha disso", disse Parvizi. "Você pode não estar consciente de seu ponto de vista. Mas estará se eu interromper a rede que o gera. Seu lugar no mundo ao seu redor de repente parecerá irreal."

Parvizi faz suas observações em seus pacientes que estão sendo avaliados para possível tratamento cirúrgico de crises epilépticas recorrentes e resistentes a medicamentos. Agulhas finas que servem como eletrodos são inseridas no cérebro por um neurocirurgião sob anestesia. Os pacientes ficam conectados ao aparelho de monitoramento por vários dias, enquanto os eletrodos captam a atividade elétrica dentro do cérebro e relatam a um computador. O procedimento acaba capturando as inevitáveis convulsões repetidas, permitindo que os neurologistas determinem o local exato no cérebro de cada paciente de onde as convulsões se originam. Um número substancial de pacientes fica livre de convulsões recorrentes como resultado dessa abordagem invasiva.

Com o consentimento desses pacientes, Parvizi passa minúsculos pulsos de corrente através de uma série de eletrodos individuais, estimulando ou interrompendo a atividade em pequenas áreas discretas de matéria cerebral e observando o que acontece. (O procedimento é seguro e o cérebro não sente dor.)

Um dia, um paciente lhe disse: "Toda vez que tenho uma convulsão, tenho uma sensação de despersonalização e dissociação. Tudo é irreal, não está acontecendo comigo".

As convulsões do paciente acabaram por se originar do aPCu. Querendo saber mais sobre o que estava acontecendo, Parvizi e seus colegas encontraram mais oito pacientes com eletrodos implantados passando por seu aPCu. Os pacientes concordaram em deixá-lo interromper a atividade dessa estrutura com pulsos elétricos.

Quando ele fez isso, Parvizi disse: "Todos eles relataram algo estranho acontecendo com seu senso de identidade física. Na verdade, três deles relataram um claro senso de despersonalização, semelhante ao uso de psicodélicos".

Mas essa sensação de distanciamento não foi uma experiência extracorpórea.

"Em uma experiência fora do corpo, você se vê de cima", disse Parvizi. "Nossos sujeitos não relataram nada disso. Eles ainda se sentiam como se estivessem dentro de seus corpos. Mas eles geralmente relataram uma mudança em seu senso de localização e orientação. Se o lado direito do cérebro fosse estimulado, eles sentiriam como se eles estavam flutuando; se o lado esquerdo fosse estimulado, eles sentiam como se estivessem caindo. Ao olharem em volta, não fazia sentido. Eles não deveriam estar flutuando ou afundando, mas parecia que estavam. O mundo ao redor eles pareciam irreais."

Estranhamente, os relatos dos pacientes de voar ou flutuar versus cair ou mergulhar foram acompanhados por emoções relativamente positivas versus negativas, respectivamente, dependendo se o aPCu direito ou esquerdo foi estimulado eletricamente. (Como muitas estruturas cerebrais, o aPCu aparece em ambos os hemisférios do cérebro.)

"Por que isso acontece, não faço ideia", disse Parvizi. "Estou absolutamente intrigado por que estimular o lado esquerdo versus o direito provoca efeitos opostos, mas vamos descobrir isso."