Pesquisadores de Yale descobriram que a fibrose hepática – cicatrização do tecido hepático que ocorre em muitas doenças crônicas do fígado – está associada à redução da capacidade cognitiva e, em certas regiões do cérebro, à redução do volume cerebral. E essa conexão pode ser mediada em parte pela inflamação.

As descobertas, dizem os pesquisadores, apoiam a existência de um eixo cérebro-fígado e destacam a necessidade de vigilância precoce de doenças hepáticas.

O estudo foi publicado em 23 de junho na revista eBioMedicine.

Um corpo crescente de evidências científicas está revelando que a saúde do cérebro e a saúde do corpo estão interconectadas, de modo que muitas vezes uma afeta a outra.

“ Cada vez mais as pessoas estão começando a perceber que não existe essa divisão entre distúrbios cerebrais e outros tipos de saúde física”, disse Dustin Scheinost , professor associado de radiologia e imagens biomédicas na Yale School of Medicine e autor sênior do estudo. . “Estamos começando a entender que doenças do fígado, doenças cardíacas e outras doenças terão impactos no cérebro, e distúrbios cerebrais têm impactos no corpo.”

Para o novo estudo, Scheinost e seus colegas usaram dados do UK Biobank – uma compilação de informações de saúde de mais de meio milhão de adultos – para entender melhor como a fibrose hepática pode afetar o cérebro. O grande conjunto de dados permitiu que os pesquisadores avaliassem uma possível conexão fígado-cérebro em um subconjunto da população em geral e investigassem os efeitos que podem ser difíceis de detectar em conjuntos de dados menores.

Os pesquisadores avaliaram dados sobre fibrose hepática, função cognitiva – como memória de trabalho, capacidade de resolver novos problemas e velocidade de processamento – e volume de massa cinzenta em diferentes regiões do cérebro. Eles descobriram que, em comparação com participantes saudáveis, aqueles com fibrose hepática tendem a ter capacidade cognitiva reduzida e volume de massa cinzenta reduzido em várias regiões do cérebro, incluindo hipocampo, tálamo, corpo estriado e tronco cerebral.

" Houve uma correlação negativa significativa entre fibrose hepática e múltiplas funções cognitivas, incluindo memória de trabalho, memória prospectiva e velocidade de processamento", disse Rongtao Jiang , um associado de pós-doutorado no laboratório de Scheinost e principal autor do estudo.

Com esse tipo de estudo, os pesquisadores não conseguiram estabelecer causa e efeito; eles só podiam avaliar correlações. Mas eles foram capazes de explorar o que poderia mediar essa conexão entre doença hepática e saúde cerebral.

A inflamação está implicada em muitas doenças do fígado e do cérebro e há um pequeno número de estudos sugerindo que a inflamação crônica relacionada à doença do fígado pode afetar o cérebro. Para o novo estudo, os pesquisadores usaram um marcador de inflamação sistêmica – uma molécula chamada proteína C-reativa – para determinar se a inflamação pode ser um fator na conexão observada entre fibrose hepática, cognição e estrutura cerebral.

Eles descobriram que os níveis de proteína C-reativa eram maiores em participantes com fibrose hepática do que naqueles sem e descobriram um efeito mediador pequeno, mas significativo, da proteína C-reativa na associação entre fibrose hepática, função cognitiva e volume cerebral. As descobertas, dizem os pesquisadores, sugerem que a inflamação pode contribuir, em parte, para a ligação entre o fígado e o cérebro.

“ Em suma, nossos resultados apoiam a existência do eixo fígado-cérebro”, disse Jiang.

As descobertas também enfatizam a necessidade de vigilância precoce, acrescentou.

“ A fibrose hepática em estágio inicial é uma síndrome reversível, e nosso estudo atual sugere que a vigilância precoce e a prevenção de doenças hepáticas podem reduzir o declínio cognitivo e a perda de volume cerebral”, disse Jiang. “E como encontramos um efeito mediador da inflamação sistêmica, isso pode nos dizer que drogas ou intervenções que visam a inflamação podem nos ajudar a prevenir a carga de doença da fibrose hepática”.

As descobertas também oferecem evidências de que a prevenção de doenças hepáticas pode ajudar a retardar a progressão de doenças como demência e mal de Alzheimer, disse Qinghao Liang, coautor do estudo e Ph.D. candidato no laboratório de Scheinost.

Evidências científicas emergentes ligaram a doença hepática à doença de Alzheimer. Pesquisas anteriores mostraram que os depósitos de beta-amilóide implicados na doença de Alzheimer se originam e são filtrados do sangue pelo fígado. A disfunção hepática, portanto, pode levar à depuração insuficiente de beta-amilóide e contribuir para o acúmulo no cérebro. As regiões do cérebro encontradas no estudo atual como mais fortemente associadas à fibrose hepática – o hipocampo, o tálamo e o estriado – também estão frequentemente entre as primeiras regiões do cérebro a sofrer perda de volume no envelhecimento e na doença de Alzheimer precoce.

Em última análise, as descobertas do estudo atual fornecem mais evidências de uma conexão cérebro-corpo, disse Scheinost.

“ Isso destaca o quanto a saúde física, a saúde mental e a saúde do cérebro se unem”, disse ele. “De certa forma, trata-se de cuidar de si mesmo como um todo. Qualquer peça do quebra-cabeça que você possa resolver provavelmente terá outros efeitos e benefícios a jusante.”