O leite materno não é simplesmente sustento. Também é rico em micronutrientes que são essenciais para o desenvolvimento saudável do cérebro em bebês.

Agora, os pesquisadores identificaram um componente do leite materno que promove como os neurônios formam conexões no cérebro dos bebês. O mio-inositol é uma pequena molécula cíclica de açúcar no leite materno que também é encontrada na dieta típica de um adulto, inclusive em frutas e grãos. O estudo enfatiza o poderoso papel que o que comemos desempenha na função cerebral . Foi publicado na PNAS em 11 de julho.

"Os efeitos dos micronutrientes no cérebro são realmente subestimados", diz Thomas Biederer, Ph.D., professor associado de neurologia e pesquisador principal. "Como neurocientista, nossas descobertas foram impressionantes para mim."

Estudos anteriores demonstraram que o leite materno é benéfico para o desenvolvimento cognitivo de bebês, mas os pesquisadores tinham pouco entendimento do porquê. Alguns propuseram que o leite materno contém certos componentes não identificados que fornecem esses benefícios. "O leite materno é rico em compostos bioativos que estamos apenas começando a entender", diz Biederer. "O cérebro infantil está usando esses compostos para apoiar seus processos de desenvolvimento."

O ponto de partida deste estudo foi uma pista fornecida pelos parceiros do laboratório Biederer na Mead Johnson Nutrition/Reckitt, que fizeram uma análise detalhada de amostras de leite doadas por mães em Cincinnati, Cidade do México e Xangai durante a lactação. Os pesquisadores queriam estudar amostras de três locais geograficamente diversos porque levantaram a hipótese de que os micronutrientes presentes em todas as amostras – independentemente de dieta, raça e localização – podem ter importância biológica. Eles estavam especialmente interessados ??em componentes que mudavam da mesma maneira ao longo da lactação.

A equipe notou que o mio-inositol estava presente em todas as amostras de leite materno em altas concentrações no início e diminuiu gradualmente ao longo da lactação. É importante ressaltar que também apresentou um perfil temporal idêntico em todos os três locais. "A molécula é fortemente controlada pela mãe", diz Biederer.

Intrigados, eles examinaram os efeitos do mio-inositol no cérebro em desenvolvimento usando uma variedade de modelos, incluindo neurônios humanos cultivados e tecido cerebral cultivado. Eles descobriram que a molécula de açúcar aumentou a abundância de sinapses nos neurônios e melhorou a conectividade neuronal.

"Nosso estudo demonstra que o leite materno é extremamente valioso em como as mães podem apoiar a formação de conexões no cérebro de uma criança", diz Biederer. "Isso realmente mostra a importância de valorizar a complexidade do leite materno. Não é apenas uma fonte de calorias, mas um biofluido extremamente rico e complexo, e o corpo da mãe está realmente sintonizado para mudar a composição do leite materno para atender às necessidades do bebê. em diferentes estágios de desenvolvimento”.

Esses resultados podem orientar recomendações dietéticas para nutrição pediátrica. As descobertas também enfatizam a importância de ter políticas que apoiem as mães que amamentam , diz Biederer, porque essas políticas “ajudarão a beneficiar a sociedade como um todo”.

O estudo atual se concentra na produção de conexões no cérebro, uma característica dos primeiros meses após o nascimento. Depois que essas conexões são estabelecidas, o cérebro trabalha para refinar e otimizar essas conexões. Em estudos futuros, Biederer gostaria de explorar como o leite materno dá suporte aos bebês durante esse estágio posterior de desenvolvimento.

"O refinamento é um processo crítico para criar os padrões corretos no cérebro", diz Biederer. "Estudar esta etapa será tão importante, senão mais importante, do que estudar a formação inicial das conexões."