Quase um quinto das crianças com COVID-19 ainda pode apresentar sintomas persistentes meses após a infecção inicial, segundo uma nova pesquisa.

A revisão, de 31 estudos internacionais, constatou que mais de 16% das crianças e adolescentes com COVID apresentaram problemas como dor de garganta , febre persistente, fadiga e fraqueza muscular pelo menos três meses depois.

Especialistas disseram que as descobertas contribuem para uma imagem ainda em evolução de como o COVID afeta as crianças a longo prazo.

O que está claro, eles disseram, é que as crianças podem desenvolver COVID longo, e está longe de ser uma ocorrência rara.

"Esta não é uma infecção trivial", disse o pesquisador sênior Zulfiqar Bhutta , codiretor do Centro de Saúde Infantil Global do Hospital for Sick Children em Toronto. "Precisamos levar isso a sério."

Ele e seus colegas relatam as descobertas em Pediatria.

Mais de três anos após o início da pandemia, o longo COVID permanece um mistério - e seus efeitos nas crianças não são exceção.

Mas os estudos estão em andamento, disse a Dra. Melissa Stockwell , chefe da divisão de saúde infantil e adolescente da Faculdade de Médicos e Cirurgiões Vagelos da Universidade de Columbia, na cidade de Nova York.

Stockwell e colegas da Columbia fazem parte de um grande estudo nacional chamado RECOVER , financiado pelos Institutos Nacionais de Saúde dos EUA, que visa entender melhor os efeitos de longo prazo do COVID em adultos e crianças.

Stockwell disse que, embora seja difícil dizer exatamente qual porcentagem de crianças desenvolve COVID longo, as evidências sugerem que está entre 10% e 20%. Portanto, as novas descobertas se alinham com isso, disse ela.

"É realmente preocupante, porque é um número muito grande de crianças", disse Stockwell.

No entanto, ela observou: "Acho que a maioria das pessoas nem sabe que as crianças ficam muito tempo com COVID".

Os pesquisadores ainda estão tentando entender a biologia subjacente do longo COVID - se os sintomas são causados ??por vírus persistentes no corpo, um sistema imunológico em excesso ou uma combinação de razões. E não está claro por que algumas crianças, e não outras, são afetadas.

Parece haver uma correlação entre a gravidade do COVID e o risco de sintomas de longo prazo, de acordo com Stockwell: crianças que estão mais gravemente doentes com a infecção correm maior risco. Mas, disse ela, crianças com infecções leves, ou mesmo sem nenhum sintoma, podem desenvolver COVID por muito tempo.

Para a revisão atual, a equipe de Bhutta analisou 31 estudos publicados entre dezembro de 2019 e dezembro de 2022, envolvendo mais de 15.000 crianças e adolescentes com infecções confirmadas por COVID. Alguns estudos se concentraram em crianças que estavam doentes o suficiente para serem hospitalizadas, mas a maioria incluiu aquelas que estavam doentes em casa.

No geral, pouco mais de 16% das crianças apresentaram sintomas três meses ou mais após o diagnóstico de COVID - incluindo problemas que persistiram desde a infecção ou surgiram recentemente nas semanas ou meses seguintes.

Os sintomas mais comuns, descobriu a equipe de Bhutta, eram dor de garganta persistente e febre, fadiga, problemas de sono e fraqueza muscular. Mas as crianças - como os adultos com COVID longo - também apresentavam uma série de outros problemas, incluindo dores de cabeça, falta de ar e sintomas gastrointestinais como diarreia e dor abdominal.

Neste ponto, disse Stockwell, o gerenciamento do COVID longo visa aliviar os sintomas específicos de uma criança.

Para essas crianças e seus pais, uma questão importante é: quanto tempo isso vai durar? Os pesquisadores ainda estão estudando o curso típico do longo COVID. Mas com base no que se sabe, disse Bhutta, pelo menos uma parte das crianças melhora de seis a 12 meses.

Quanto ao que os pais podem fazer para proteger seus filhos, ainda não está claro se a vacinação contra COVID reduz o risco de COVID prolongado caso uma criança seja infectada.

"Mas", disse Stockwell, "sabemos que a vacinação reduz o risco de COVID grave".

Isso por si só é um bom motivo para vacinar seus filhos e atualizar seus reforços, disseram Bhutta e Stockwell.

Bhutta também apontou para outra grande lacuna de conhecimento: a falta de estudos de países de média e baixa renda . Nesses países, com acesso limitado a vacinas e tratamentos, a prevalência de COVID longo entre crianças pode ser maior, disse Bhutta.