A proteína RNF41 pode ser um novo alvo terapêutico na luta contra duas doenças crônicas do fígado: a cirrose e a inflamação hepática. Esta é a conclusão de um estudo publicado na revista Science Translational Medicine liderado pelo investigador Pedro Melgar-Lesmes, do Departamento de Biomedicina da Faculdade de Medicina e Ciências da Saúde da Universidade de Barcelona.

Este estudo pode levar ao desenho de drogas que aumentem a produção da proteína RNF41 em macrófagos, células de defesa do sistema imunológico que desempenham um papel essencial na resposta ao dano hepático e na progressão da doença hepática crônica.

"Este potencial alvo terapêutico representa um novo mestre regulador do papel dos macrófagos no controle de doenças crônicas do fígado e outras doenças caracterizadas por inflamação e fibrose", diz Melgar-Lesmes.

“Nossas descobertas destacam que a regulação da imunidade inata e, em particular, da atividade dos macrófagos, é essencial para combater a fibrose hepática e aumentar a regeneração hepática”.

O estudo revela que a expressão de RNF41 – proteína relacionada a processos inflamatórios – é menor em macrófagos isolados de amostras de fígado de pacientes com cirrose hepática, independentemente da origem da doença. Em camundongos com fibrose hepática, a expressão da proteína nos macrófagos hepáticos também é reduzida.

A equipe descobriu que um processo inflamatório prolongado em culturas de células de macrófagos hepáticos leva a uma diminuição da proteína RNF41. "Portanto, a inflamação crônica pode ser responsável pela redução de RNF41 em macrófagos", diz Melgar-Lesmes.

Em camundongos nos quais a função da proteína RNF41 pode ser restaurada, os resultados mostraram eliminação aumentada de fibrose, inflamação hepática reduzida e regeneração hepática aumentada.

Para obter esses resultados, foi utilizada uma metodologia inovadora baseada no uso de nanopartículas de dendrímero-grafite (DGNP) — moléculas com características funcionais de interesse em biomedicina — desenvolvida pela equipe. Além disso, a técnica de isolamento específico de macrófagos, utilizando esferas magnéticas ligadas a anticorpos (MACS), também tem sido aplicada. Isso demonstrou que essas nanopartículas são eficazes na terapia gênica seletiva em macrófagos inflamados no fígado fibrótico.

Paralelamente, estudos in vitro confirmam que, se a proteína RNF41 desaparece em macrófagos de fígados de camundongos fibróticos, ela desencadeia uma tempestade de citocinas inflamatórias que leva ao aumento da fibrose, danos ao fígado e alguma mortalidade. "Isso nos diz que a proteína RNF41 é necessária para superar a fibrose e a inflamação crônica na doença hepática", diz Melgar-Lesmes.

As futuras linhas de pesquisa da equipe se concentrarão em identificar quais proteínas controlam a proteína RNF41 em macrófagos. "Isso nos permitirá projetar novos medicamentos para aumentar a expressão dessa proteína chave na regulação do papel dos macrófagos na inflamação e na fibrose hepática ", conclui Melgar-Lesmes.