Felizmente, a taxa de sobrevivência de bebês nascidos antes de 37 semanas de gravidez aumentou , mas cuidar de bebês nascidos no limite extremo da viabilidade (antes de cerca de 22 semanas) é um desafio assustador para os médicos porque os órgãos internos ainda estão se formando. Para se desenvolver, os bebês prematuros precisam de leite, mas devido à motilidade intestinal limitada – os movimentos que empurram o alimento pelo trato digestivo, esses bebês geralmente apresentam obstruções ou infecções intestinais graves.

Pesquisadores do Instituto de Neurociências Wu Tsai de Stanford visam melhorar a motilidade intestinal e os resultados de saúde para bebês prematuros por meio de pesquisas fundamentais sobre o sistema nervoso do intestino, chamado sistema nervoso entérico (ENS). Em um artigo publicado em 9 de maio de 2023 na Nature Communications , a equipe revelou como e quando os neurônios que controlam a motilidade intestinal se formam e identificou possíveis caminhos de tratamento para melhorar os resultados de bebês prematuros.

“Agora analisamos os intestinos humanos e de camundongos e descobrimos que os neurônios que controlam a motilidade se organizam em um padrão listrado”, disse Julia Kaltschmidt , PhD, pesquisadora do Wu Tsai Neurosciences Institute e professora associada de neurocirurgia em Stanford. Medicamento. “O surgimento dessas listras coincide com o início da motilidade intestinal em ambas as espécies, o que apóia a hipótese de que essas listras são importantes para a função intestinal”.

O ENS, que reveste as paredes do intestino e controla a motilidade intestinal, às vezes é chamado de “o segundo cérebro”. Composto por cerca de 500 milhões de neurônios e capaz de funcionar independentemente do sistema nervoso central, o ENS também depende de muitos dos mesmos neurotransmissores que regulam o humor e a função cognitiva no cérebro.

Essa complexidade significa que ainda existem grandes lacunas em nossa compreensão do ENS, que é precisamente o que Lori Bowe Dershowitz , um MD, candidato a PhD no laboratório, se propôs a ajudar a remediar. Em um estudo anterior, Dershowitz dissecou e visualizou a estrutura do ENS embrionário de camundongo e descobriu que os neurônios nos intestinos se desenvolveram em um padrão listrado. Ela se perguntou se os intestinos humanos poderiam ter a mesma organização neuronal.

“Quando olhamos para os intestinos fetais humanos, encontramos o mesmo padrão de listras”, disse Dershowitz. “Isso nos permitiu tirar novas conclusões sobre a estrutura do sistema nervoso entérico”.

Uma estrutura recentemente identificada pela equipe era uma grade neuronal complexa sobrepondo as faixas neuronais. A função e o propósito dessa grade ainda não foram descobertos, mas os pesquisadores estão esperançosos de que sua compreensão das listras neuronais no intestino humano leve a novos tratamentos para ajudar os bebês prematuros a processar alimentos.

“Um dos maiores desafios com bebês prematuros é que eles não podem receber apenas nutrição intravenosa. Se os intestinos não receberem leite, eles atrofiarão”, disse o co-autor sênior Anca M. Pasca , MD, professor assistente de pediatria na Stanford Medicine e afiliado ao Wu Tsai Neuroscience Institute. “Os intestinos de bebês prematuros têm motilidade mínima, então suas fezes não podem ser eliminadas. Isso pode causar obstruções e perfurações que requerem cirurgia. Precisamos desesperadamente de uma melhor compreensão do ENS para nos ajudar a encontrar tratamentos que melhorem a motilidade e a tolerância ao leite”.

A falta de motilidade ocorre porque o SNE ainda está incompleto em bebês prematuros. Em um sistema digestivo totalmente formado, o material se move através dos intestinos por meio de uma série de contrações coordenadas em direção ao cólon. Ao estudar os intestinos fetais, os pesquisadores descobriram que, por volta das 18 semanas, os neurônios nos intestinos estavam ativos, mas não sincronizados. As contrações intestinais eram esporádicas e se moviam em ambas as direções – em direção ao cólon e para longe dele. Eles descobriram que a primeira ocorrência de contrações sincronizadas foi em 21 ou 22 semanas.

A equipe suspeita que os movimentos intestinais descoordenados em bebês prematuros podem ser devido ao desenvolvimento desigual dos neurônios. Aqueles que causam o relaxamento do intestino emergem primeiro e superam os neurônios que causam contração até cerca de 21 semanas.

“Ver como essa proporção de neurônios muda ao longo do tempo nos ajudará a encontrar tratamentos farmacológicos para aumentar a motilidade em bebês prematuros. Sabemos que as drogas usadas para aumentar a motilidade em adultos não funcionam em bebês prematuros, e isso pode ser porque a composição dos neurônios entéricos é muito diferente”, disse Dershowitz.

Em experimentos mais recentes ainda não publicados, o laboratório está encontrando evidências de que o aumento da motilidade pode ser alcançado em camundongos embrionários com drogas específicas que restringem certos neurônios. Isso permite que os neurônios associados à contração menos desenvolvidos movam a matéria através dos intestinos. A equipe espera que suas descobertas ajudem a identificar drogas que podem ser usadas para aumentar a motilidade intestinal de bebês prematuros, potencialmente otimizando seu crescimento e aumentando suas taxas de sobrevivência.