Segundo a Organização Mundial da Saúde, globalmente, as doenças infecciosas são uma das principais causas de morte entre crianças. Além disso, as crianças são mais propensas do que os adultos a contrair doenças infecciosas. No entanto, há uma lacuna na pesquisa que mede as respostas das crianças a rostos doentes.

É importante entender como a capacidade das crianças de reconhecer e evitar doenças surge e se desenvolve para ajudar a melhorar a saúde infantil e a saúde pública de forma mais ampla. Pesquisas anteriores relataram apenas que os adultos podem usar rostos para reconhecer se alguém está doente e decidir se devem abordá-lo ou evitá-lo.

Pesquisadores da University of Miami, Chinese University of Hong Kong Shenzhen, Duke University e James Madison University abordaram essa questão coletando fotos de rostos de pessoas quando estavam doentes com uma doença contagiosa de curto prazo, como o COVID-19, e quando eles estavam se sentindo saudáveis ??(totalmente recuperados).

Este estudo está entre os primeiros a usar fotos faciais de indivíduos com sintomas naturais de doenças e dos mesmos indivíduos quando estão saudáveis. As descobertas, publicadas na revista Child Development , mostraram que adultos e crianças mais velhas (de 8 a 9 anos) foram capazes de evitar e reconhecer rostos doentes.

"Com base em nossos estudos anteriores em adultos, levantamos a hipótese de que a sensibilidade a sinais faciais de doença surgiria na infância (crianças de 4 a 9 anos). Prevemos que essa sensibilidade aumentaria com a idade, refletindo um sistema imunológico comportamental que torna-se afinado através da experiência", disse Tiffany Leung, estudante de doutorado em psicologia do desenvolvimento da Universidade de Miami, que liderou esses projetos. “Ao entender melhor como as pessoas naturalmente evitam doenças em outras, podemos identificar quais informações são usadas e, finalmente, melhorar a saúde pública”.

Para conduzir o estudo, as crianças foram recrutadas por meio de anúncios online (como mídias sociais) e parcerias com organizações locais (como maternidades e museus). Os adultos foram recrutados por meio do pool de participantes de pesquisa de graduação da Universidade de Miami.

A amostra do estudo incluiu 160 participantes de 4 a 5 anos, 8 a 9 anos e adultos. Os participantes eram principalmente brancos (70% das crianças de 4 a 5 anos, 62% das crianças de 8 a 9 anos e 61% dos adultos) e não hispânicos (63% das crianças de 4 a 5 anos). , 71% de crianças de 8 a 9 anos e 80% de adultos). A maioria dos participantes tinha um cuidador principal com diploma universitário de 4 anos (33% das crianças de 4 a 5 anos, 33% das crianças de 8 a 9 anos e 42% dos adultos) ou um diploma avançado/profissional (51% de 4 a 5 anos, 60% de 8 a 9 anos e 39% de adultos).

O estudo foi conduzido online, com participantes infantis localizados principalmente nos Estados Unidos, bem como no Canadá e no Reino Unido. Pais, crianças e participantes adultos foram obrigados a se comunicar em inglês e tinham visão e audição normais ou corrigidas para o normal. As crianças receberam um vale-presente de US$ 10 e os adultos receberam crédito de curso pela participação. O Conselho de Revisão Institucional da Universidade de Miami aprovou este estudo. Obteve-se o consentimento informado e assentimento dos cuidadores e das crianças.

O estudo foi concluído no Zoom entre agosto de 2021 e março de 2022 por meio de jogos online para crianças. As crianças foram apresentadas com dois rostos (um doente e outro saudável) da mesma pessoa, lado a lado. No primeiro jogo, os participantes deveriam escolher entre os rostos ("Qual dos gêmeos você prefere sentar no jantar?") para avaliar sua preferência por abordar pessoas mais saudáveis. Os participantes então receberam uma pequena pausa durante a qual foram convidados a jogar um jogo de encontrar a bola não relacionado para prevenir a fadiga e aumentar a motivação.

No segundo jogo, os participantes foram solicitados a identificar qual pessoa estava se sentindo mal. Os participantes foram informados: "Imagine que você é um médico e está trabalhando dentro deste hospital. Neste jogo, é seu trabalho descobrir quem está doente, para que você possa ajudá-los a se sentirem melhor. Qual gêmeo você acha que é aquele que está passando mal?" Essa questão permitiu que os pesquisadores capturassem o reconhecimento explícito da doença pelos participantes.

A pesquisa constatou que crianças (8 a 9 anos) podem evitar e reconhecer rostos doentes. Além disso, os adultos foram mais precisos em evitar e reconhecer rostos doentes do que crianças de 8 a 9 anos, que foram mais precisas do que crianças de 4 a 5 anos, sugerindo que essas habilidades melhoram com a idade. As crianças que foram mais precisas em reconhecer rostos doentes também foram mais precisas em evitá-los. As descobertas se somam a um crescente corpo de conhecimento de que os humanos são sensíveis a doenças em rostos.

"Somos muito gratos a todos que participaram de nossos estudos e especialmente àqueles que doaram fotos de seus rostos quando estavam doentes", disse Elizabeth Simpson, professora associada de psicologia e diretora do Programa de Psicologia do Desenvolvimento da Universidade de Miami, em a Faculdade de Artes e Ciências. "Para explorar se podemos melhorar as habilidades de percepção de rostos doentes e melhorar a saúde pública, continuamos coletando fotos de rostos doentes."

Os autores reconhecem várias limitações. Primeiro, a amostra consistia principalmente de participantes brancos e não hispânicos em culturas ocidentais, fazendo replicações em outras populações necessárias, pois a raça pode influenciar a percepção do rosto doente. Além disso, o estudo usou apenas imagens estáticas de rostos, enquanto, no mundo real, as crianças têm acesso a vozes e movimentos corporais, portanto estudos futuros são necessários para explorá-los. Por fim, os participantes adultos podem ter tido uma vantagem em relação às crianças, uma vez que apenas rostos de adultos foram usados ??no estudo, portanto, há necessidade de usar uma variedade maior de estímulos faciais, incluindo rostos de crianças .