Pesquisadores da Universidade de Ciência e Tecnologia de Hong Kong (HKUST) descobriram como o ambiente circundante das células-tronco as controla para se diferenciarem em células funcionais, um avanço crítico para o uso de células-tronco para tratar várias doenças humanas no futuro.

As células-tronco desempenham um papel crucial no apoio ao desenvolvimento normal e na manutenção da homeostase dos tecidos em adultos. A sua capacidade única de replicar e diferenciar-se em células especializadas é uma grande promessa no tratamento de doenças como a doença de Parkinson, a doença de Alzheimer e a diabetes tipo I, substituindo células danificadas ou doentes por células saudáveis.

Apesar de seus potenciais benefícios terapêuticos, um dos maiores desafios para as terapias celulares reside na diferenciação eficiente de células-tronco em células funcionais para substituir células danificadas em tecidos degenerativos. Essa tarefa é particularmente difícil devido à compreensão limitada do mecanismo molecular subjacente pelo qual os tecidos ao redor das células-tronco, conhecido como nicho de células-tronco, guiam a progênie de células-tronco para se diferenciar em tipos de células funcionais adequados.

Agora, uma equipe liderada pelo Prof. Xie Ting, chefe e professor titular da Divisão de Ciências da Vida da HKUST, descobriu pela primeira vez que o nicho usa junções comunicantes (canais de proteína que conectam a progênie de células-tronco e o nicho) para transportar seu cAMP na progênie de células-tronco para controlar sua diferenciação. O AMPc é um dos mensageiros secundários mais importantes da célula para regular muitas funções celulares, incluindo a diferenciação de células-tronco.

O Prof. Xie, que também é professor de ciências da Kerry Holdings, usou o ovário de Drosophila como modelo experimental para estudar como dois nichos controlam a autorrenovação e a diferenciação das células-tronco, respectivamente.

O conhecimento sobre os mecanismos reguladores de nicho pode ajudar a orientar as células-tronco para se diferenciar em tipos de células adequadas para transplante em tecidos humanos degenerativos. Também poderia ajudar a reconstituir o nicho para apoiar células-tronco transplantadas e sua diferenciação em células funcionais, uma vez que doenças degenerativas geralmente destroem nichos para células-tronco e progênie de células-tronco.

O Prof. Xie disse: "As descobertas avançam a fronteira do conhecimento em biologia de células-tronco e medicina regenerativa , estabelecendo as bases para a futura aplicação de células-tronco no tratamento de uma ampla gama de doenças humanas. No futuro, planejamos explorar se os nichos de diferenciação para células-tronco humanas também usam o cAMP transportado por junções comunicantes para controlar a diferenciação em células funcionais para terapia com células-tronco e tentar descobrir outras moléculas transportadas por junções comunicantes do nicho."

O estudo foi uma colaboração entre pesquisadores da HKUST e Stowers Institute of Medical Research. Foi publicado recentemente na revista Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS) .