Os níveis de massa cinzenta em duas partes do cérebro podem estar ligados ao desejo de começar a fumar durante a adolescência e ao fortalecimento da dependência da nicotina, mostrou um novo estudo.

Uma equipe de cientistas, liderada pelas universidades de Cambridge e Warwick, no Reino Unido, e pela Universidade Fudan, na China, analisou imagens cerebrais e dados comportamentais de mais de 800 jovens com idades entre 14, 19 e 23 anos.

Eles descobriram que, em média, os adolescentes que começaram a fumar aos 14 anos de idade tinham significativamente menos massa cinzenta numa secção do lobo frontal esquerdo ligada à tomada de decisões e à quebra de regras. 

A matéria cinzenta é o tecido cerebral que processa informações e contém todos os neurônios do órgão. Embora o desenvolvimento do cérebro continue na idade adulta, o crescimento da massa cinzenta atinge o pico antes da adolescência.  

O baixo volume de massa cinzenta no lado esquerdo do córtex pré-frontal ventromedial pode ser um “biomarcador hereditário” para a dependência da nicotina, dizem os investigadores – com implicações para a prevenção e tratamento. 

Além disso, os cientistas descobriram que a parte oposta direita da mesma região do cérebro também tinha menos massa cinzenta nos fumantes.

É importante ressaltar que a perda de massa cinzenta no córtex pré-frontal direito parece acelerar somente depois que alguém começa a fumar. Esta região está ligada à busca de sensações.

A equipe argumenta que menos massa cinzenta no prosencéfalo esquerdo poderia diminuir a função cognitiva e levar à “desinibição”: comportamento impulsivo e violador de regras decorrente de uma capacidade limitada de considerar as consequências. Isso pode aumentar as chances de fumar em tenra idade.

Assim que o hábito da nicotina se instala, a massa cinzenta no lobo frontal direito diminui, o que pode enfraquecer o controlo sobre o tabagismo ao afectar a “motivação hedónica”: a forma como o prazer é procurado e gerido. A perda excessiva de massa cinzenta no lado direito do cérebro também foi associada ao consumo excessivo de álcool e ao uso de maconha. 

Tomadas em conjunto, as descobertas apontam para um “mecanismo neurocomportamental” danificado que pode fazer com que o consumo de nicotina comece cedo e fique preso ao vício a longo prazo, dizem os investigadores. O estudo utilizou dados do projeto IMAGEN e está publicado na revista Nature Communications .

“Fumar é talvez o comportamento viciante mais comum no mundo e uma das principais causas de mortalidade adulta”, disse o professor Trevor Robbins, coautor sênior do Departamento de Psicologia de Cambridge.

“O início do hábito de fumar é mais provável de ocorrer durante a adolescência. Qualquer forma de detectar uma maior probabilidade de isso acontecer, para que possamos direcionar as intervenções, poderia ajudar a salvar milhões de vidas.”

Espera-se que as mortes anuais causadas pelo cigarro atinjam oito milhões em todo o mundo até o final da década. Atualmente, uma em cada cinco mortes de adultos a cada ano é atribuída ao tabagismo apenas nos EUA.

“Em nosso estudo, a redução da massa cinzenta no córtex pré-frontal esquerdo está associada ao aumento do comportamento de quebra de regras, bem como a experiências precoces de tabagismo. Pode ser que esta quebra de regras leve à violação das normas antitabagismo”, disse Robbins.

A coautora, Profª Barbara Sahakian, do Departamento de Psiquiatria de Cambridge, disse: “O córtex pré-frontal ventromedial é uma região chave para a dopamina, a substância química do prazer do cérebro. Além de desempenhar um papel em experiências gratificantes, há muito se acredita que a dopamina afeta o autocontrole. 

“Menos massa cinzenta nesta região do cérebro pode limitar a função cognitiva, levando a um menor autocontrole e a uma propensão para comportamentos de risco, como fumar”.

O estudo utilizou dados recolhidos pelo projeto IMAGEN em locais de quatro países europeus: Reino Unido, Alemanha, França e Irlanda. Os pesquisadores compararam dados de imagens cerebrais daqueles que fumaram aos 14 anos com aqueles que não fumaram, e repetiram isso para os mesmos participantes aos 19 e 23 anos.

Aqueles com experiência de tabagismo aos 14 anos de idade tinham significativamente menos massa cinzenta no córtex pré-frontal esquerdo, em média. Além disso, aqueles que começaram a fumar aos 19 anos também tinham menos massa cinzenta no córtex pré-frontal esquerdo aos 14 anos, indicando uma potencial influência causal.

Os cientistas também analisaram o córtex pré-frontal ventromedial direito. A perda de massa cinzenta ocorre em todas as pessoas à medida que envelhecem. No entanto, tanto aqueles que fumaram a partir dos 14 anos como aqueles que fumaram a partir dos 19 anos acabaram com perda excessiva de massa cinzenta no lobo frontal direito.

Para o córtex pré-frontal direito, os fumantes de 19 anos que não começaram a fumar durante a adolescência apresentavam níveis de massa cinzenta semelhantes aos 14 anos daqueles que nunca fumaram. Isto sugere que uma rápida redução no córtex pré-frontal ventromedial direito só começa com o início do tabagismo.

Dados aos 23 anos mostraram que o volume de massa cinzenta no córtex pré-frontal direito diminuiu a um ritmo mais rápido naqueles que continuaram a fumar, sugerindo uma influência do próprio fumo na função pré-frontal.

Os pesquisadores também analisaram dados de dois questionários preenchidos pelos participantes para investigar os traços de personalidade da busca por novidades e da busca por sensações.

“Ambos os questionários examinam a busca por experiências emocionantes, mas medem comportamentos distintos”, disse Robbins. “A escala de busca de sensações concentra-se em experiências prazerosas, enquanto o questionário de busca de novidades inclui itens sobre impulsividade e quebra de regras.”

Menos massa cinzenta no córtex pré-frontal esquerdo foi associada à procura de novidades, particularmente comportamento desordenado e de quebra de regras, enquanto o volume reduzido de massa cinzenta no córtex pré-frontal direito foi associado apenas à procura de sensações.

O autor principal, Prof Tianye Jia, da Universidade Fudan, acrescentou: “Menos massa cinzenta nos lobos frontais esquerdos está ligada a comportamentos que aumentam a probabilidade de fumar na adolescência.

“Os fumantes experimentam então uma perda excessiva de massa cinzenta nos lobos frontais direitos, o que está ligado a comportamentos que reforçam o uso de substâncias. Isto pode fornecer uma explicação causal de como o tabagismo é iniciado nos jovens e como se transforma em dependência.”