A crença comum de que tentar suprimir pensamentos negativos é ruim para a nossa saúde mental pode estar errada, sugere um novo estudo realizado por cientistas da Universidade de Cambridge.

Pesquisadores da Unidade de Cognição e Ciências do Cérebro do Medical Research Council (MRC) treinaram 120 voluntários em todo o mundo para suprimir pensamentos sobre eventos negativos que os preocupavam, e descobriram que não apenas estes se tornaram menos vívidos, mas que a saúde mental dos participantes também melhorou.

“Estamos todos familiarizados com a ideia freudiana de que se reprimirmos os nossos sentimentos ou pensamentos, então estes pensamentos permanecem no nosso inconsciente, influenciando perniciosamente o nosso comportamento e bem-estar”, disse o professor Michael Anderson.

“O objetivo da psicoterapia é desenterrar esses pensamentos para que possamos lidar com eles e roubar-lhes o poder. Nos anos mais recentes, fomos informados de que suprimir pensamentos é intrinsecamente ineficaz e que na verdade faz com que as pessoas pensem o mesmo. pensei mais - é a ideia clássica de 'Não pense em um elefante rosa'."

Estas ideias tornaram-se dogmas no domínio do tratamento clínico, disse Anderson, com directrizes nacionais a falar sobre a evitação de pensamentos como um importante comportamento de adaptação desadaptativo a ser eliminado e superado na depressão, ansiedade, PTSD, por exemplo.

Quando a COVID-19 apareceu em 2020, tal como muitos investigadores, o professor Anderson queria ver como a sua própria investigação poderia ser usada para ajudar as pessoas durante a pandemia. O seu interesse residia num mecanismo cerebral conhecido como controlo inibitório – a capacidade de anular as nossas respostas reflexivas – e como este poderia ser aplicado à recuperação da memória e, em particular, à interrupção da recuperação de pensamentos negativos quando confrontados com lembretes potentes dos mesmos.

Dr. Zulkayda Mamat - na época um Ph.D. estudante no laboratório do professor Anderson e no Trinity College, Cambridge - acreditava que o controle inibitório era fundamental para superar traumas em experiências que ocorreram com ela mesma e com muitas outras pessoas que ela encontrou na vida. Ela queria investigar se isso era uma habilidade inata ou algo que foi aprendido – e, portanto, poderia ser ensinado.

Mamat disse: “Por causa da pandemia, víamos na comunidade uma necessidade de ajudar as pessoas a lidar com a ansiedade crescente. Já havia uma crise de saúde mental , uma epidemia oculta de problemas de saúde mental, e isso estava piorando. com esse pano de fundo, decidimos ver se poderíamos ajudar as pessoas a lidar melhor com isso."

O professor Anderson e o Dr. Mamat recrutaram 120 pessoas em 16 países para testar se seria de fato possível – e benéfico – que as pessoas praticassem a supressão de seus pensamentos de medo. Suas descobertas foram publicadas na Science Advances .

No estudo, pediu-se a cada participante que pensasse em uma série de cenários que poderiam ocorrer plausivelmente em suas vidas nos próximos dois anos - 20 "medos e preocupações" negativos que eles temiam que pudessem acontecer, 20 "esperanças e sonhos" positivos. e 36 eventos rotineiros e mundanos neutros. Os medos deviam ser preocupações atuais para eles, que repetidamente se intrometeram em seus pensamentos.

Cada evento tinha que ser específico para eles e algo que eles imaginavam vividamente acontecer. Para cada cenário, eles deveriam fornecer uma palavra-chave (um lembrete óbvio que poderia ser usado para evocar o evento durante o treinamento) e um detalhe chave (uma única palavra que expressasse um detalhe central do evento). Por exemplo:

Negativo - visitar os pais no hospital em decorrência do COVID-19, com a deixa “Hospital” e o detalhe “Respiração”.

Neutro - uma visita ao oftalmologista, com a deixa "Optician" e o detalhe "Cambridge".

Positivo - ver a irmã se casar, com a deixa "Casamento" e o detalhe "Vestido".

Os participantes foram solicitados a avaliar cada evento em vários pontos: vivacidade, probabilidade de ocorrência, distância no futuro, nível de ansiedade em relação ao evento (ou nível de alegria por eventos positivos), frequência de pensamento, grau de preocupação atual , longo impacto de longo prazo e intensidade emocional .

Os participantes também preencheram questionários para avaliar a sua saúde mental, embora ninguém tenha sido excluído, permitindo aos investigadores analisar uma vasta gama de participantes, incluindo muitos com depressão grave, ansiedade e stress pós-traumático relacionado com a pandemia.

Em seguida, através do Zoom, o Dr. Mamat conduziu cada participante através do treinamento de 20 minutos, que envolveu 12 repetições "Não-imagine" e 12 "Imagine" para eventos, todos os dias durante três dias.

Para os testes No-imagine, os participantes receberam uma de suas palavras-chave e foram solicitados a primeiro reconhecer o evento em sua mente. Então, enquanto continuavam a olhar diretamente para o lembrete, eles foram solicitados a parar de pensar sobre o evento – eles não deveriam tentar imaginar o evento em si ou usar pensamentos diversivos para se distrair, mas deveriam tentar bloquear quaisquer imagens ou pensamentos que o lembrete pode evocar. Para esta parte do ensaio, um grupo de participantes recebeu o seu eventos negativos para suprimir e o outro recebeu seus eventos neutros.

Para os testes Imagine, os participantes receberam uma palavra-chave e foram solicitados a imaginar o evento da forma mais vívida possível, pensando como seria e imaginando como se sentiriam no evento. Por razões éticas, nenhum participante teve que imaginar um evento negativo, mas apenas eventos positivos ou neutros.

No final do terceiro dia e novamente três meses depois, os participantes foram mais uma vez solicitados a avaliar cada evento quanto à vivacidade, nível de ansiedade, intensidade emocional, etc., e preencheram questionários para avaliar mudanças na depressão, ansiedade, preocupação, afeto, e bem-estar, facetas fundamentais da saúde mental.

Mamat disse: "Ficou muito claro que os eventos que os participantes praticaram suprimir foram menos vívidos, menos indutores de ansiedade emocional, do que os outros eventos e que, no geral, os participantes melhoraram em termos de saúde mental. Mas vimos o maior efeito entre os participantes que praticaram a supressão de pensamentos de medo, em vez de pensamentos neutros."

Após o treinamento – imediatamente e após três meses – os participantes relataram que os eventos suprimidos eram menos vívidos e menos amedrontadores. Eles também se pegaram pensando menos nesses eventos.

A supressão de pensamentos até melhorou a saúde mental entre os participantes com provável transtorno de estresse pós-traumático. Entre os participantes com estresse pós-traumático que suprimiram pensamentos negativos, as pontuações negativas dos índices de saúde mental caíram, em média, 16% (em comparação com uma queda de 5% para participantes semelhantes que suprimiram eventos neutros), enquanto as pontuações positivas dos índices de saúde mental aumentaram quase 10%. (em comparação com uma queda de 1% no segundo grupo).

Em geral, as pessoas com piores sintomas de saúde mental no início do estudo melhoraram mais após o treino de supressão, mas apenas se suprimissem os seus medos. Esta descoberta contradiz diretamente a noção de que a supressão é um processo de enfrentamento desadaptativo.

A supressão de pensamentos negativos não levou a uma “recuperação”, em que um participante relembrou esses eventos de forma mais vívida. Apenas uma pessoa em 120 apresentou maior recordação de detalhes para itens suprimidos pós-treinamento, e apenas seis dos 61 participantes que suprimiram medos relataram aumento de vivacidade para itens Não-Imagine pós-treinamento, mas isso estava em linha com a taxa básica de vivacidade aumentos que ocorreram para eventos que não foram suprimidos.

“O que descobrimos vai contra a narrativa aceita”, disse o professor Anderson. “Embora seja necessário mais trabalho para confirmar as descobertas, parece que é possível e pode até ser potencialmente benéfico suprimir ativamente os nossos pensamentos de medo”.

Embora os participantes não tenham sido solicitados a continuar praticando a técnica, muitos deles optaram por fazê-lo espontaneamente. Quando a Dra. Mamat contatou os participantes após três meses, ela descobriu que os benefícios em termos de redução dos níveis de depressão e emoções negativas continuaram para todos os participantes, mas foram mais pronunciados entre os participantes que continuaram a usar a técnica em suas vidas diárias.

“O acompanhamento foi meu momento favorito de todo o meu doutorado, porque todos os dias eram simplesmente alegres”, disse ela. “Não tive um único participante que me dissesse 'Oh, me sinto mal' ou 'Isso foi inútil'. Não os avisei nem perguntei 'Você achou isso útil?' Eles estavam me dizendo automaticamente o quão útil acharam isso."

Uma participante ficou tão impressionada com a técnica que ensinou à filha e à própria mãe como fazê-la. Outra relatou como ela mudou de casa pouco antes da COVID-19 e por isso se sentiu muito isolada durante a pandemia.

“Ela disse que este estudo veio exatamente no momento em que ela precisava, porque ela estava tendo todos esses pensamentos negativos , todas essas preocupações e ansiedade sobre o futuro, e isso realmente a ajudou”, disse o Dr. Mamat.