Os alimentos orgânicos, cultivados sem produtos químicos sintéticos, são melhores do que os alimentos cultivados convencionalmente? Aproximadamente 40% dos americanos dizem que pelo menos alguns dos alimentos que comem são orgânicos, por isso muitos consumidores acreditam claramente que sim.

No entanto, não há evidências confiáveis que demonstrem que os alimentos cultivados organicamente sejam mais nutritivos ou mais seguros para consumo. Em 2012, uma revisão de dados de 237 estudos realizados no Centro de Políticas de Saúde da Universidade de Stanford concluiu que não havia diferenças convincentes entre alimentos orgânicos e convencionais no conteúdo de nutrientes ou nos benefícios para a saúde. A proibição orgânica de produtos químicos sintéticos também não melhora a segurança alimentar nos EUA, uma vez que o uso de pesticidas está agora significativamente regulamentado na agricultura convencional (o uso de insecticidas hoje é 82 por cento inferior ao que era em 1972), e porque os produtos nos supermercados têm sido lavado para remover quase todos os resíduos químicos que possam permanecer.

Em 2021, o USDA conduziu a sua pesquisa anual sobre resíduos de pesticidas em alimentos no mercado americano, testando 10.127 amostras de alimentos de nove estados diferentes. Descobriu -se que mais de 99 por cento tinham resíduos com segurança abaixo dos níveis de tolerância da EPA, que são cautelosamente fixados em apenas 1/100 de uma exposição que ainda não causa toxicidade em animais de laboratório. Cientistas alimentares da Universidade da Califórnia, Davis, concluem desses inquéritos que os “benefícios marginais da redução da exposição humana a pesticidas na dieta através do aumento do consumo de produtos orgânicos parecem ser insignificantes”.

Muitos consumidores continuam a pensar que os alimentos biológicos provêm de pequenas explorações agrícolas locais, mas a maioria provém agora de explorações agrícolas industriais distantes. Segundo uma estimativa de 2014, apenas 8% das vendas de produtos biológicos nos EUA ainda eram realizadas por pequenos agricultores através de mercados agrícolas ou através de agricultura apoiada pela comunidade. Mais de 80% de todas as vendas orgânicas nos EUA são agora realizadas por conglomerados corporativos como ConAgra, HJ Heinz e Kellogg. Os maiores varejistas de alimentos orgânicos são Walmart, Costco e Kroger.

A maioria dos agricultores comerciais, grandes e pequenos, querem usar pelo menos algum fertilizante sintético de nitrogênio, o que significa que não podem ser certificados como orgânicos. É por isso que menos de 1% das terras agrícolas colhidas na América são certificadas como orgânicas. O geógrafo canadiano Vaclav Smil estimou que sem o fertilizante azotado sintético, 40 por cento do aumento da produção alimentar exigida pela população actual nunca poderia ter ocorrido. Os rendimentos orgânicos são mais baixos, por isso, se transferíssemos mais produção para orgânica, também teríamos de arar mais terra para produzir a mesma quantidade de alimentos, o que reduziria o habitat da vida selvagem e prejudicaria o ambiente.

A intuição diz-nos que os alimentos cultivados sem produtos químicos manufaturados são mais “naturais” e, portanto, melhores para o ambiente, mais seguros para consumo e ajudando as pequenas explorações locais. Até o fato de os alimentos orgânicos serem mais caros parece uma razão para pensar que são melhores. Mas, neste caso, o pensamento intuitivo nos leva na direção errada. Se seguirmos a ciência, os alimentos orgânicos perdem a sua aparente vantagem.