Um novo estudo descobriu que as pessoas diferem na sua vulnerabilidade a diferentes mutações em variantes emergentes do SARS-CoV-2.

Isto ocorre porque a variante do SARS-CoV-2 à qual uma pessoa foi exposta pela primeira vez determina quão bem o seu sistema imunológico responde a diferentes partes do vírus e quão protegida ela está contra outras variantes.

Significa também que a mesma vacina contra a COVID-19 pode funcionar de forma diferente para pessoas diferentes, dependendo das variantes do SARS-CoV-2 a que foram previamente expostas e de onde se concentrou a sua resposta imunitária.

A descoberta sublinha a importância de programas de vigilância contínuos para detectar o surgimento de novas variantes e para compreender as diferenças na imunidade ao SARS-CoV-2 na população.

Será também importante para futuras estratégias de vacinação, que devem considerar tanto a variante do vírus que uma vacina contém como a forma como as respostas imunitárias da população podem diferir na sua resposta a ela.

“Foi uma surpresa a diferença que vimos no foco das respostas imunológicas de diferentes pessoas ao SARS-CoV-2. Suas respostas imunológicas parecem ter como alvo diferentes regiões específicas do vírus, dependendo de qual variante seu corpo encontrou primeiro”, disse o Dr. Samuel Wilks, do Centro de Evolução de Patógenos da Universidade de Cambridge, no Departamento de Zoologia, primeiro autor do relatório.

Ele acrescentou: “Nossos resultados significam que se o vírus sofrer mutação em uma região específica, o sistema imunológico de algumas pessoas também não reconhecerá o vírus – então isso poderá deixá-las doentes, enquanto outras ainda poderão ter uma boa proteção contra ele”.

A investigação, publicada hoje na revista Science , envolveu uma colaboração em grande escala entre dez institutos de investigação, incluindo a Universidade de Cambridge, e produziu um retrato abrangente da imunidade precoce da população global à COVID-19.

Os pesquisadores coletaram 207 amostras de soro – extraídas de amostras de sangue – de pessoas que foram infectadas naturalmente com uma das muitas variantes do SARS-CoV-2 em circulação anteriormente ou que foram vacinadas contra o SARS-CoV-2 com diferentes números de doses de a vacina Moderna.

Eles então analisaram a imunidade que essas pessoas desenvolveram e encontraram diferenças significativas entre as respostas imunológicas, dependendo de qual variante a pessoa foi infectada primeiro.

“Esses resultados nos dão uma compreensão profunda de como podemos otimizar o projeto de vacinas de reforço contra a COVID-19 no futuro”, disse o professor Derek Smith, diretor do Centro de Evolução de Patógenos da Universidade de Cambridge, no Departamento de Zoologia, autor sênior do o relatório.

Ele acrescentou: “Queremos conhecer as principais variantes do vírus a serem usadas em vacinas para melhor proteger as pessoas no futuro”.

A pesquisa utilizou uma técnica chamada ‘cartografia antigênica’ para comparar a semelhança de diferentes variantes do vírus SARS-CoV-2. Isto mede quão bem os anticorpos humanos, formados em resposta à infecção por um vírus, respondem à infecção por uma variante desse vírus. Mostra se o vírus mudou o suficiente para escapar da resposta imunológica humana e causar doenças.

O “mapa antigênico” resultante mostra a relação entre uma ampla seleção de variantes do SARS-CoV-2 que circularam anteriormente. As variantes do Omicron são visivelmente diferentes das outras – o que ajuda a explicar por que muitas pessoas ainda sucumbiram à infecção pelo Omicron, apesar da vacinação ou de infecção anterior com uma variante diferente.

A imunidade à COVID-19 pode ser adquirida através da infecção pelo SARS-CoV-2 ou por vacinação. As vacinas proporcionam imunidade sem o risco da doença ou de suas complicações. Eles atuam ativando o sistema imunológico para que ele reconheça e responda rapidamente à exposição ao SARS-CoV-2 e evite que ele cause doenças. Mas, tal como outros vírus, o vírus SARS-CoV-2 continua a sofrer mutações para tentar escapar à imunidade humana.

Durante o primeiro ano da pandemia, o principal vírus SARS-CoV-2 em circulação foi a variante B.1. Desde então, surgiram múltiplas variantes que escaparam à imunidade pré-existente, causando reinfecções em pessoas que já tinham tido COVID.

“O estudo foi uma oportunidade para realmente ver – desde a primeira exposição ao SARS-CoV-2 – qual é a base da imunidade das pessoas e como esta difere entre a população”, disse Wilks.

Esta pesquisa foi financiada pelo Instituto Nacional de Alergia e Doenças Infecciosas e pelos Institutos Nacionais de Saúde.