Antes considerada a lata de lixo da célula, uma pequena bolha de material celular chamada remanescente do meio do corpo está, na verdade, empacotando material genético funcional com o poder de mudar o destino de outras células – inclusive transformando-as em câncer.

É uma surpresa para muitas pessoas, segundo Ahna Skop, professora de genética da Universidade de Wisconsin-Madison, que quando uma célula se divide em duas, um processo chamado mitose, o resultado não são apenas as duas células- filhas .

“Uma célula se divide em três coisas: duas células e um remanescente do meio do corpo, uma nova organela sinalizadora”, diz Skop. “O que nos surpreendeu é que o meio do corpo está cheio de informação genética , RNA, que não tem muito a ver com a divisão celular , mas provavelmente funciona na comunicação celular”.

Em um estudo publicado hoje na revista Developmental Cell , o laboratório de Skop e colaboradores do Instituto Pasteur em Paris, da Harvard Medical School, da Universidade de Boston e da Universidade de Utah analisaram o conteúdo dos corpos médios - que se formam entre as células-filhas durante a divisão - e rastrearam as interações dos remanescentes do meio do corpo são liberadas após a divisão celular. Os seus resultados apontam para o meio do corpo como um veículo para a propagação do cancro por todo o corpo.

“As pessoas pensavam que o meio do corpo era um lugar onde as coisas morriam ou eram recicladas após a divisão celular”, diz Skop. "Mas o lixo de uma pessoa é o tesouro de outra. O meio do corpo é um pequeno pacote de informações que as células usam para se comunicar."

O envolvimento do meio do corpo na sinalização celular e na estimulação da proliferação celular já foi investigado antes, mas Skop e seus colaboradores queriam olhar dentro dos remanescentes do meio do corpo para aprender mais.

O que os investigadores encontraram dentro dos corpos médios foi ARN – que é uma espécie de cópia funcional do ADN utilizada para produzir as proteínas que fazem as coisas acontecerem nas células – e a maquinaria celular necessária para transformar esse ARN em proteínas. O RNA nos corpos intermediários tende a ser um modelo não para o processo de divisão celular, mas para proteínas envolvidas em atividades que orientam o propósito de uma célula, incluindo pluripotência (a capacidade de se desenvolver em qualquer um dos muitos tipos diferentes de células do corpo) e oncogênese (a formação de tumores cancerígenos).

“Um remanescente do meio do corpo é muito pequeno. Tem um mícron de tamanho, um milionésimo de metro”, diz Skop. "Mas é como um pequeno módulo lunar. Ele tem tudo o que precisa para sustentar essa informação funcional da célula em divisão. E pode se afastar do local da mitose, entrar na corrente sanguínea e pousar em outra célula distante."

Muitos remanescentes do meio do corpo são reabsorvidos por uma das células-filhas que os liberam, mas aqueles que pousam em uma superfície distante, como um módulo lunar, podem, em vez disso, ser absorvidos por uma terceira célula. Se essa célula engolir o meio do corpo, ela pode começar a usar erroneamente o RNA contido como se fosse seu próprio projeto.

Pesquisas anteriores mostraram que as células cancerígenas têm maior probabilidade do que as células-tronco de terem ingerido um meio do corpo e sua carga potencialmente alteradora do destino. As células-tronco, que dão origem a novas células e são valiosas por sua pluripotência, expelem muitos corpos intermediários, talvez para manter sua pluripotência.

Pesquisas futuras poderão aproveitar o poder do RNA do meio do corpo para fornecer medicamentos às células cancerígenas ou impedir que elas se dividam.

"Pensamos que as nossas descobertas representam um enorme alvo para a detecção e terapêutica do cancro", diz Skop, cujo trabalho é apoiado pelos Institutos Nacionais de Saúde.

Os pesquisadores identificaram um gene, chamado Arc, que é a chave para carregar o meio do corpo e o remanescente do meio do corpo com RNA. Retirado há muito tempo de um vírus antigo, o Arc também desempenha um papel na forma como as células cerebrais criam memórias.

“A perda de arco leva à perda de RNA no meio do corpo e à perda da informação do RNA ao chegar às células receptoras”, diz Skop. “Acreditamos que este gene de memória é importante para que todas as células comuniquem informações de RNA”.

Sungjin Park, cientista sênior do laboratório de Skop, é o principal autor do novo estudo. Skop e colaboradores também têm uma patente pendente para dois novos métodos que facilitam o isolamento de estruturas do meio do corpo a partir de meios celulares ou soro sanguíneo, melhorando o diagnóstico do câncer.