Os centros centrais de aprendizagem e memória mudam em resposta aos hormônios sexuais. Um novo estudo na Nature Mental Health, realizado por Rachel Zsido e Julia Sacher, do Instituto Max Planck de Ciências Humanas, Cognitivas e do Cérebro e da Clínica Universitária de Leipzig, Alemanha, relaciona oscilações rítmicas nos níveis de hormônio ovariano em mulheres durante o ciclo menstrual a mudanças no cérebro.

Os hormônios ovarianos têm efeitos significativos no cérebro, e a menopausa precoce pode estar associada a um risco aumentado de envelhecimento cerebral acelerado e demência mais tarde na vida. No entanto, os efeitos das flutuações hormonais ovarianas na estrutura cerebral no início da vida são menos definidos. Em seu estudo atual, Zsido e Sacher mostram que as flutuações nos hormônios ovarianos afetam a plasticidade estrutural em regiões-chave do cérebro durante os anos reprodutivos.

Para fazer isso, os cientistas coletaram amostras de sangue de 27 mulheres participantes do estudo, usaram ultrassom para rastrear o crescimento folicular nos ovários para identificar o momento da ovulação e utilizaram ressonância magnética de 7 Tesla de campo ultra-alto para ampliar sub-regiões do lobo temporal medial e do hipocampo. Isso ocorre porque essas regiões são densas em receptores de hormônios sexuais e são críticas para a função cognitiva, como a memória episódica.

Ao contrário de estudos anteriores, Zsido e Sacher examinaram os cérebros femininos não apenas num determinado momento, mas em seis pontos ao longo do ciclo menstrual. Este desenho longitudinal captura as mudanças dinâmicas nos hormônios sexuais – durante o ciclo menstrual, o estradiol aumenta na primeira metade do ciclo e atinge o pico próximo à ovulação, enquanto a progesterona domina a segunda metade do ciclo.

O estradiol é um dos hormônios sexuais mais importantes do corpo feminino e é fundamental na manutenção do sistema reprodutivo. A progesterona é outro hormônio sexual essencial para o sistema reprodutivo que prepara o útero para a gravidez e tem efeitos de alívio da ansiedade, indução do sono, relaxamento e calmante. Assim, tal como o fluxo e refluxo da maré, o cérebro feminino está sintonizado com um ritmo constante de hormonas, que este estudo mapeia pela primeira vez.

“Conseguimos determinar que certas regiões do lobo temporal medial, que são cruciais para a memória episódica e a cognição espacial, se expandem sob níveis elevados de estradiol e baixos níveis de progesterona – isto é, essas áreas do cérebro se remodelam em sincronização com o ciclo menstrual. esclarecer se essas mudanças rítmicas estão alteradas em indivíduos com risco de distúrbios de memória e afetivos em vários estudos de acompanhamento”, diz Julia Sacher.

"Em geral, o cérebro feminino ainda é pouco estudado na neurociência cognitiva. Embora os hormônios esteróides sexuais sejam moduladores poderosos da aprendizagem e da memória, menos de 0,5% da literatura de neuroimagem considera as fases de transição hormonal, como o ciclo menstrual, a influência de contraceptivos hormonais, gravidez e menopausa.

"Estamos empenhados em colmatar esta lacuna fundamental na investigação. Para identificar os mecanismos subjacentes ao risco e à resiliência aos distúrbios de saúde mental, como a depressão ou a doença de Alzheimer, precisamos de uma compreensão mais profunda de como o cérebro feminino saudável se adapta às mudanças."