Em todas as alergias, uma pessoa fica doente quando as células imunológicas reagem exageradamente a moléculas normalmente inofensivas, como proteínas do leite, proteínas do amendoim ou pêlos de gato. As células imunológicas pensam que as moléculas agressoras são patógenos perigosos e lançam um contra-ataque. As células imunológicas produzem moléculas inflamatórias e a pessoa começa a ficar muito, muito doente.

A maioria das alergias alimentares dura a vida toda. A alergia ao leite de vaca é estranha porque as crianças geralmente a superam. Na verdade, cerca de 80% das crianças com alergia ao leite de vaca veem a alergia desaparecer na idade adulta.

No Instituto La Jolla de Imunologia (LJI), os cientistas estão examinando mais de perto como as células imunológicas provocam reações alérgicas . A sua investigação pode orientar o desenvolvimento de melhores diagnósticos e terapias para o leite de vaca e outras alergias alimentares.

Sloan Lewis, Ph.D., bolsista de pós-doutorado da LJI, está liderando um novo estudo inovador sobre alergia ao leite de vaca. Dr. Lewis quer saber como um subconjunto de células imunológicas, chamadas monócitos , responde às proteínas do leite em crianças com alergia ao leite de vaca. Seu objetivo é verificar se os monócitos podem revelar uma “assinatura imunológica” que possa ajudar os médicos a diagnosticar a alergia ao leite de vaca com rapidez e precisão.

“Temos testes de diagnóstico não invasivos para alérgenos e eles podem funcionar bem, mas não são muito confiáveis. Existem muitos falsos positivos e falsos negativos ”, diz o Dr.

Os médicos geralmente iniciam os testes de alergia com um teste de título, que analisa o sangue em busca de anticorpos específicos para diferentes alimentos. Alguns pacientes também são submetidos a testes cutâneos de picada, nos quais os médicos picam a pele para expor os pacientes a diferentes alérgenos para ver como eles respondem.

“O método de diagnóstico padrão ouro no momento é o desafio alimentar”, diz o Dr. Lewis. “Os médicos dão às crianças tudo o que elas são alérgicas e veem o que acontece com elas – e obviamente isso é terrivelmente estressante, muito caro e de alto risco.”

Dr. Lewis acredita que os testes de alergia alimentar poderiam ser muito mais precisos e muito menos arriscados. Seu trabalho em alergia ao leite de vaca começou com um projeto no laboratório do professor Bjoern Peters da LJI, Ph.D. A equipe trabalhou com cientistas do Rady Children's Hospital-San Diego, Johns Hopkins e da Universidade de Southampton para coletar amostras de sangue de crianças com alergia ao leite de vaca.

Os pesquisadores então estudaram como as células T nessas amostras responderam às proteínas do leite de vaca e rastrearam quais proteínas colocaram as células T em modo de ataque. Drs. Peters e Lewis compararam então as respostas das células T desses pacientes com as respostas das células T de pacientes pediátricos com outras alergias alimentares – mas não com alergia ao leite.

Esta investigação revelou características das células T observadas apenas em crianças com alergia ao leite de vaca – uma assinatura imunológica que pode ser útil na elaboração de um diagnóstico futuro. O estudo foi publicado no Journal of Allergy and Clinical Immunology .

Antes de trabalhar com células T, a Dra. Lewis era especialista em monócitos . Os monócitos são células fascinantes porque fazem parte do sistema imunológico inato, a primeira resposta do corpo contra doenças. Em vez de combater diretamente um patógeno, os monócitos tocam o alarme e chamam as células T para o campo de batalha. Os monócitos também podem alimentar alergias alimentares ao soarem erroneamente o alarme contra certas proteínas dos alimentos.

“Alguns estudos sugeriram que monócitos e outros tipos de populações de células imunes inatas estão envolvidos em alergias alimentares”, diz o Dr. Lewis. “Mas não se sabe muito sobre monócitos na alergia ao leite de vaca”.

Portanto, o Dr. Lewis teve que começar do início. Sua primeira pergunta é se as amostras de sangue do doador (as mesmas do estudo com células T) contêm mais ou menos monócitos do que a quantidade normal. Resumindo: os monócitos estão fazendo algo estranho dentro dessas crianças com alergia ao leite de vaca? Responder a este tipo de questão fundamental do sistema imunitário pode ajudar os investigadores a finalmente compreender como as alergias alimentares se desenvolvem e por que algumas desaparecem com o tempo.

Dr. Lewis também espera esclarecer as assinaturas imunológicas relacionadas aos subtipos de alergia ao leite de vaca . Por exemplo, algumas crianças alérgicas ao leite de vaca líquido ficam bem quando o leite de vaca é adicionado aos alimentos. “Também há crianças que são alérgicas a ambos e não superam isso”, diz o Dr. Seria importante que cuidadores, médicos e crianças soubessem dessa distinção o mais cedo possível.

No final, o Dr. Lewis espera que esta pesquisa possa oferecer uma maneira melhor de diagnosticar e tratar muitas alergias alimentares diferentes.

“Foi revelador para mim quando comecei a conversar com as pessoas sobre esta pesquisa”, diz ela. "Tantas pessoas são afetadas por alergias alimentares . A prevalência é surpreendente - e os médicos estão muito interessados ??no que encontramos."