Um novo estudo na Nature Neuroscience sobre “mascaramento visual” esclarece como “deixamos de ver” as coisas e aponta como a percepção consciente é gerada no cérebro.

Num fenômeno conhecido como mascaramento visual, os indivíduos não percebem conscientemente uma imagem se outra imagem for mostrada em rápida sucessão. Mas o momento dessas imagens é importante. A primeira imagem precisa acender e apagar rapidamente, e a segunda imagem precisa seguir rapidamente (na ordem de 50 milissegundos) para que o mascaramento funcione.

Shawn Olsen, Ph.D., investigador do Instituto Allen, e seus colegas investigaram a ciência por trás dessa ilusão de ótica e mostraram pela primeira vez que ela também acontece em ratos . Depois de treinar ratos para relatarem o que viram, a equipe também conseguiu identificar uma determinada região do cérebro necessária para que a ilusão de mascaramento visual funcionasse.

“Esta é uma observação interessante, onde o que está presente no mundo não é refletido com precisão na sua percepção”, disse Olsen. "Como outras ilusões visuais, pensamos que isso nos diz algo sobre a forma como o sistema visual funciona e, em última análise, sobre os circuitos neurais que fundamentam a consciência visual."

Os cientistas descobriram este estranho fenômeno no século 19, mas por que e como o cérebro humano faz isso permanece um mistério.

O estudo restringe as partes do cérebro responsáveis pela consciência do mundo que nos rodeia, disse Christof Koch, Ph.D., um investigador meritório do Instituto Allen, que liderou o estudo juntamente com Olsen e Sam Gale, Ph.D. , um cientista do Instituto Allen.

Quando a chuva de fótons atinge nossas retinas, a informação segue um caminho prescrito desde nossos globos oculares, passando por diversas regiões diferentes do cérebro, terminando em áreas de processamento superior do córtex, a camada enrugada mais externa do cérebro.

A partir de estudos anteriores sobre mascaramento visual, os cientistas sabem que os neurônios da retina e de partes do cérebro no início dessa via são ativados mesmo quando a pessoa não tem consciência de que está vendo uma imagem. Em outras palavras, seu cérebro está vendo coisas sem o seu conhecimento.

Para explorar onde a sensação inconsciente se transforma em percepção e ação consciente, os cientistas primeiro treinaram 16 ratos para girar uma pequena roda LEGO na direção de uma imagem que piscava rapidamente em troca de uma guloseima se escolhessem a direção correta.

Os cientistas então adicionaram uma imagem de máscara diferente em ambos os lados da tela, seguindo diretamente a imagem alvo. Com a adição da máscara, os animais já não conseguiam realizar a tarefa corretamente – o que implica que já não tinham consciência da imagem alvo original.

Como o mascaramento visual nunca havia sido testado em ratos antes, a equipe de pesquisa teve que criar a tarefa para eles, o que significa que as imagens e a forma como eram mostradas diferiam daquelas usadas em estudos humanos anteriores.

Para confirmar que a ilusão de ótica que mostraram aos roedores é relevante para nós, a equipe também a testou em 16 pessoas (a roda foi substituída pelo pressionamento de tecla). A percepção humana (ou a falta dela) e a percepção do rato desta ilusão de mascaramento visual específica revelaram-se muito semelhantes.

Esse resultado significa que a percepção consciente está acontecendo no córtex visual ou em áreas superiores do córtex a jusante dele. Isso se enquadra no sentimento geral na área de que o córtex é a sede da percepção consciente nos mamíferos, incluindo nós, disse Koch.